幾次的病痛折磨，不僅沒有消減祖師的決心，反而讓他更加放下世間的執著，全身靠倒於彌陀慈父的懷中。

　　被公認為淨土宗第九代祖師的蕅益大師，不僅僅是在淨土一門專志弘揚與力行，早期在禪門之中，亦是參究有功，透徹性相二宗。然而從禪至淨，非是一夕轉變，於淨土法門，亦非一入手即以專持聖號之法來念佛，這其中的過程多有轉折。

　　從禪至淨

　　蕅祖年幼之時，雖已長年茹素，但未深入佛法，以至曾經開葷喝酒，作論謗佛。及長（十七歲），看到蓮池大師的〈自知錄序〉跟《竹窗隨筆》，才了解佛法的奧妙之處，燒毀了之前寫的謗佛文章。
　　雖然蕅祖在二十二歲時，已經發起志向要「專志念佛」，並以焚燒二千餘篇的窗稿來證明自己的決心。但是，一直要到隔年的夏天，對往生淨土才有了堅固的信念，並在佛前發了屬於自己的四十八願，第八願文中這麼提到：「願我決生極樂世界，速證無上菩提，分身塵剎，度脫眾生。盡未來際，無有疲厭！」
　　然而，此時只是對淨土法門生起了信心，也對往生淨土不再猶疑。「信」、「願」兩者的功夫已是具備，但「行」的功夫似乎尚未純熟，而且並不是以專持佛名來求生淨土。
　　二十八歲那年，蕅祖在松陵閉關參禪時，生了一場大病。病中，他雖然生起了要求生西方極樂的念頭，卻非是以持念彌陀名號來求生，而是以參禪的功夫來求生淨土。
　　在〈刻淨土懺序〉中，他提到自己在一開始是致力於禪門，曾用了數年的時間苦參力究，因參究得力，便認為淨土可以不用去了。後來因為大病一場，平常所薰習的禪門功夫通通使不上力，這才一心一意想要往生西方。卻依然不願捨棄原本的禪門功夫，仍想要以禪門配合淨土的方式來往生極樂淨土。直到遇見博山無異禪師，了解末法時禪門的弊病後，從此捨禪修淨。

　　決志求生

　　三十四歲時，蕅祖對於淨土法門有了更深一層的進境，開始專心持誦往生咒及彌陀聖號，曾先後結淨壇以專持往生咒及彌陀名號。
在〈結壇持往生咒偈〉中，祖師表明他往生淨土的志向：
　　「我以至誠心，深心迴向心，然臂香三柱，結一七淨壇。專持往生咒，唯除食睡時，以此功德力，求決生安養。」
　　而在〈結壇念佛回向文〉中，更進一步地，將自己專持洪名以求往生的決心顯現出來：
　　「今依釋迦誠訓，七日持名。用投無量慈光，一生求度。棲身淨壇，專稱洪號。若定若散，有記無記。仗佛悲輪，功無唐棄。願以功德，及諸善根，悉共眾生，回向安養。所冀現生魔障消除，捨報正念決定，一剎那頃，生如來前，受菩提記，滿本願論。」

　　念佛三昧

　　祖師三十五歲時，曾修了兩次的淨土懺，以求淨業克成。在懺文中，皆提到在為期七日的修懺中，日日夜夜都一心持念佛名，期能毫無間雜，圓成念佛三昧，感佛垂慈相應。
　　「爰發懇心，共期三時修往生之願儀。矢七日以無雜，六時行道，四威攝心，仰叩圓悲，必垂妙應。」（禮淨土懺文）
　　「爰立勝志，七日為期，修行淨土懺儀。願成念佛三昧，六時行道，一意持名。叩佛圓悲，必垂妙應，然香三炷，供二土三寶。」（禮淨土懺文）
　　三十八歲那年，蕅祖來到九華山，禮拜地藏菩薩塔，然臂香六炷供養，用以悔三業、求四願、決疑網。並帶病完成〈九華地藏塔前願文〉，其中，祖師也向地藏菩薩祈求護祐，雖然「稱念名號，未入三摩」，但也期望「願大士威神，令我早成念佛三昧，決生阿彌陀佛世界。乘本願力，無邊剎海，化度有情。盡未來際，無有疲厭。」
　　蕅祖四十一歲時，經過長年累月的自我用功與修持，對於該如何來持念佛名已有相當的見解。在這年所寫的〈盂蘭盆大齋報恩普度道場總別合疏〉中，提到：「又復以此功德，當體融入不思議理。佛號稱時，即假名，即報化，即法身，四德圓顯於剎那。」如此功夫，當是蕅祖有感而發。

　　思歸極樂

　　蕅祖一生的志向，從儒到釋，從禪到淨，終於找到自己真正的歸宿。而在確定自己的目標後，便一意直前，萬牛莫挽。走在菩提道路上，祖師為法忘軀，不惜身心二力，致力於弘揚淨土法門。幾次的病痛折磨，不僅沒有消減祖師的決心，反而讓他更加放下世間的執著，而全身靠倒於彌陀慈父的懷中。
　　在〈大病初起求生淨土〉六首詩中，蕅祖形容自己的持名念佛是「孤明六字全提出，百獸群中師子音」，放下一切妄想緣慮分別，單提六字洪名，字字如水注瓶，滴滴清晰。如此念去，有如獅子吼，林中百獸肝膽俱裂，煩惱無處落腳。
　　此刻祖師處於何種心境？蕅祖說：「念念思歸極樂鄉，心心只畏娑婆苦，六字彌陀是話頭，千磨百難誰能阻。」祖師就是在這樣的心心念念中完成了他的畢生大願。