禮記上說：「禮者，履也。」孔子說：「禮也者，理也。」禮是人生必須踐履的法式，和合理的行為。更具體一點說，禮就是古代一切社會「約定俗成」的人之行為的規律。
古今中外，無論那一種民族，那一個國家，都有他自己的一套「禮」。儘管「禮」的形式不同，但定「禮」的意義則是一致的。
　　關於禮的起源，荀卿認為在弭爭防亂。管仲也說：「禮義廉恥，國之四維。」把「禮」當做維持社會秩序的工具。他們二家都是從消極方面立論的。我認「禮」是一種藝術，它不僅在消極方面「弭爭防亂」，「維持社會秩序」，而且還在積極方面「復性節情」美化人類的思想和行為。
　　中國儒家的人生哲學是倫理的，其基本觀念是：「君君、臣臣、父父，子子，夫夫，婦婦。」他們認為想建設一個美善的理想社會，必須先美化人的行為，想美化人的行為，又必須先涵養人的美善的品性。所以他們制禮作樂，提出「以禮樂治天下」的口號，對於處世接物，冠婚喪祭等各方面，「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。」就是一舉一動，一顧一盼，極細微的節目，也莫不有嚴格的規定。
　　聖人制禮，禮是為的「養人之欲，給人之求。」並不是教人不言不動，都成槁木死灰。所以禮記上說：「禮義經也，非從天降也，非從地出也，人情而已矣。」戴東原說：「禮者，至當不易之則。凡意見稍偏，德性未純，皆己與天下阻隔之端。能克己以還其至當不易之則，斯不隔於天下。」可見「禮」並不是桎梏人情性的枷鎖。
　　儒家的「禮」的意義，非常廣泛。除風俗習慣，文物制度外，更包括政治、法律、教育等。他們認為天下強大人民雖眾，但各個人如果都把握著「禮」的重點，養成倫理的習慣，則一切問題都可以「迎刃而解」了。所以就把「禮」看作協調人事，平治天下的「不二法門」。禮記坊記說：「禮者，因人之情而為之節文，以為民坊者也。」又禮運說：「禮者，君之大柄也，所以別嫌、明微、賓鬼神、考制度、別仁義，所以治政安君也。」又說：「孔子曰：夫禮先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生。…故聖人以禮示之，故天下國家可得而正也。」何謂人情呢？就是「弗學而能」的喜、怒、哀、懼、愛、惡、欲，」七者。「飲食男女，人之大欲存焉；死亡貧苦，人之大惡存焉。」欲與惡是兩種極端衝突的心理，和極端矛盾的情緒，想用一種工具使衝突化為協調，矛盾歸於統一，捨「禮」便沒有別的方法了。
　　中國各種古禮，不但方式不同，而且意義也不一樣。禮記經解說：「朝覲之禮，所以明君臣之義也，聘問之禮，所以使諸侯相尊敬也；喪祭之禮，所以明臣子之恩也；鄉飲酒之禮，所以明長幼之序也；婚姻之禮，所以明男女之別也。夫禮禁亂之所由生，猶防止水之所自來也。」又仲尼燕居上說：「郊社之禮，所以仁鬼神也，嘗禘之禮，所以仁昭穆也；饋奠之禮，所以仁死喪也；鄉射之禮，所以仁鄉黨也；食饗之禮，所以仁賓客也。
　　在儒家看「禮」之效好像「萬靈丹」，可調陰陽，能卻百病，效之所及，無往而不善。請看禮記經解上說：「禮之於正國也，猶衡之於輕重也，繩墨之於曲直也，規矩之於方圓也。故衡誠懸不可欺以輕重；繩墨陳不可欺以曲直；規矩誠設不可欺以方圓；君子審禮，不可誣以姦詐；是故隆禮，謂之有方之士，不隆禮不由禮，謂之無方之民，敬讓之道也，故以奉宗廟則敬；以入朝廷則貴賤有位；以處室家則父子親，兄弟和；以處鄉里則長幼有序。孔子曰：「安上治民，莫善於禮，此之謂也。」孔子認為負政治責任的人，如果明白禮義之道，那麼治理國家人民，就易如「反掌」。所以他在禮記仲尼燕居上說：「明乎郊社之義，嘗禘之禮，治國其如指諸掌而已乎。是故以之居處有禮故長幼辨也；以之閨門之內有禮，故三族和也；以之朝廷有禮，故官爵序也；以之田獵有禮，故戎事閑也；以之軍旅有禮，故武功成也。是故宮室得其度，量鼎得其象，味得其時，樂得其節，車得其式，鬼神得其饗，喪紀得其哀，辯說得其黨，官得其體，政事得其施；加於身而錯於前；凡眾之動得其宜。」荀子上也說：「凡用血氣志意知慮，由禮則治通，不由禮則悖亂提慢；飲食衣服，動靜居處由禮則和節，不由禮則觸陷生疾；容貌態度，進退趨行，由禮則雅，不由禮則夷固辟違違庸眾而野；故人無禮則不生，事無禮則不成，國家無禮則不寧。」由此可知人真能「知禮」、「行禮」，則一切行為就沒有不得當的了。
　　如果一國的人民都不知「禮」行「禮」，或是「禮崩樂壞」，在儒家看來，這是極可怕極嚴重的事，則一切都要發生紊亂，成為無序的狀態，必然會給國家人民種下無窮的禍患，故經上又說：「以舊坊為無所用壞之者，必有水敗；以舊禮為無所用而去之者，必有亂患。」又說：「婚姻之禮廢，則夫婦之道苦而淫辟之眾多矣；鄉飲酒之禮廢，則長幼之序失，而爭鬥之獄繁矣，喪祭之禮廢，則臣子之恩薄，而倍死忘生者眾矣；聘覲之禮廢，則君臣之位失，諸侯之行惡，而倍畔侵陵之敗起矣。」禮記仲尼燕居上又說：「君子有事必有其治，治國而無禮，譬瞽之無相與，倀倀乎其何之？譬如終夜有求於幽室之中，非燭何見，若無禮則手足無所措，耳目無所加，進退揖讓無所制。是故以之居處，長幼失其別，閨門三族失其和，朝廷官爵失其序，田獵戎事失其策，軍旅武功失其制，宮室失其度，量鼎失其象，味失其時，樂失其節，車失其式，鬼神失其饗，喪祀失其哀，辯說失其黨，官失其禮，政失其施，加於身而錯於前，凡眾之動失其宜。如此則無以祖洽於眾也。」
　　「禮」是儒家治天下的規矩繩墨，也是導民向善的橋樑寶筏，眾人守之，那麼國家就可以「治」，眾人違之，那麼國家就必要「亂」。
　　在前面已經說過「禮」是一種藝術，其積極的功用，能使人的行為達到美善的境界，但行為的美善必須由誠懇的敬愛的溫情中表現出來。故禮記上禮器說：「君子之於禮也，有所竭情盡慎致其敬而誠若，有美而誠若。」語云：「誠於中，形於外」「禮」必須與「誠」融為「一元」，方能有和愛莊敬的表現。如果「禮」沒有誠意，便不能表現出和愛莊敬的美善行為。那麼「禮」便成了繁瑣的虛文和無意義的舉動，至於「復性節情」更無可論了。