一、從道綽大師修淨土
　善導大師（六一三～六八一）是中國淨土宗的二祖。俗姓朱，安徽泗陽人，幼年從密州（今山東境內）明勝長老出家。常誦法華、維摩等經，偶入藏經樓閱藏，得讀觀無量壽經，大為讚歎，如獲至寶。受具足戒後，與妙開律師共研觀經，認為只此觀念法門是易行道，乃專心念佛，修十六妙觀。他並崇慕東晉慧遠大師「白蓮社」，曾親詣江西廬山，叩尋提倡觀想念佛的遺範。後更雲游各地，參訪善知識。又聞道綽大師在西河（今山西交城）石壁山弘場淨土，遂於唐貞觀十五年赴并州（今太原）轉玄中寺參謁。當時正值嚴寒，旅途艱苦，道綽大師憫他遠道而來，即授以《觀無量壽經》奧義，遂決心專修淨業。

二、擅長造像藝術
　貞觀十九年，道綽因化緣已盡，安詳往生。善導即赴長安，大弘念佛法門。他先後在光明、慈恩等寺弘揚淨土教義。三十餘年間，律行精嚴，自奉甚儉，受施淨資，用以書寫《阿彌陀經》十餘萬卷，並彩繪淨土變相三百多壁，修葺營造佛寺、佛塔多處。近代在新疆吐峪溝高昌國古址發掘出的許多古代寫經遺本中，就有善導當年親自恭書的《阿彌陀經》的斷片。卷末有「願生比丘善導寫」的一段題記（以上事跡引自日本茵田宗惠著《善導大師與捨身往生》。）善導兼擅造像藝術，他在長安實際寺時，唐高宗敕於洛陽龍門石窟造大毗盧舍那佛像，敕令他任監督造像工程。調露元年又奉旨在大像之南鑿建奉先寺，為佛教東傳我國以來最大佛龕。善導於唐永隆二年（六八一）三月十四日忽息微疾，安詳示寂，終年六十九歲。他的弟子懷惲等將遺骸歸葬於長安終南山麓神禾原。一九八O 年五月十四日，中國佛教協會與日本淨土宗的代表人士在此舉行盛大的紀念法會，紀念他示寂一千三百周年。

三、集淨土思想之大成
　善導的著述，現存的有五部，即《觀與量壽經》（又稱《觀經四帖疏》）、《往生禮讚偈》、《淨土法事讚》、《般舟讚》、和《觀念法門》。
在《觀無量壽經疏》中，善導教人稱念彌陀名號為正行。他對淨土法門的自力、他力；佛身是報身還是化身；佛土是報土還是化土；根機是凡夫還是聖者等，都作了詳盡的闡述。
　他認為，就教相言，往生淨土，完全靠彌陀如來的本願力，堅決主張憑他力往生。在根機上，主張九品唯是凡夫，建立凡夫得入報土的思想。就佛身佛土來說，他認為彌陀是報身，淨土是報土。他的這些思想，可說是集前賢淨土思想的大成。

四、淨土的正行和助行
　善導還將往生淨土的修行分為正行和雜行。正行有五種：一、讀誦正行，專門讀誦《觀無量壽經》 、《阿彌陀經》、《無量壽經》等淨土三經。
二、觀察正行，專意思惟觀察憶念彌陀淨土依正二報的莊嚴。三、禮拜正行，專誠禮拜彌陀一佛。四、稱名正行，專意稱念彌陀一佛名號，念念相續不捨。五、讚嘆供養正行，專門讚嘆彌陀一佛。
　正行中更有正定業和助行業的區別。所謂正定業，即一心稱念彌陀名號，念念相續，入三摩地，即第四稱名正行。助行業者，即禮拜、讀誦、觀察等是其他四正行的助業。
　正、助二行業之外，自餘一切諸善萬行，稱雜行業。捨去雜行，歸正行業，傍修助業，專修正業，稱念佛號，期求拄生，就是善導的淨土法門具體內容。

五、往生必備三種正因
　善導又認為，凡夫乘彌陀本願力雖能往生極樂淨土，但必須具備一定的條件──往生的正因，即安心、起行和作業。
　安心就是要具足《觀無量壽經》所說的：「至誠心、深心和回向發願心」，具足三心，必得往生。起行，即起身、口、意三業之行，身業是禮拜彌陀佛，口業是稱讚彌陀及一切聖眾的身相光明及淨土莊嚴等。作業，即依四眾修法策勵修行，一、恭敬修，禮拜彌陀至誠恭敬。二、無間修，即修行三業乃至回向發願，無有間斷。三、無餘修，即稱名憶念彌陀及淨土聖眾，不雜餘業。四、長時修，即以盡此報身為期，心行相續，誓不中止。

六、彌陀的現身垂跡
　日本淨土宗始祖源空（號法然）讚揚善導的《觀經疏》說：「此疏是彌陀傳說，此疏是彌陀親講。」並推崇善導是「彌陀願王之垂跡」。日本日蓮宗創始人親鸞則稱：「善導獨明佛意。」我國明代蓮池大師也說：「善導和尚世傳彌陀化身，見其自行精嚴，利生廣博，萬代之下猶能感發人之信心，若非彌陀，亦必觀音、勢至、普賢之儔！」先德們對他皆異口同聲的讚揚不已。
　善導出家後，初依《觀經》十六觀修行已成深妙。貞觀十五年，他二十九歲於玄中寺蒙道綽授予《無量壽經》，依據經中所示十念必生的本願，拈出持名妙法，正是徑中之徑！從此他一心持名，精進用功，如救頭燃。《往生傳》記載他念佛：「如是一聲則有一道光明從口吐出，十聲乃至百千聲，光亦如之。」所謂精誠所至，金石為開。善導大師的持名念佛，確是全面達到深信、切願、篤行，並以寫經、繪經變、造寺塔培植善根福德因緣，最為週到！

七、確立淨土宗的教法
　在《觀經疏》中，他寫道：「一心念彌陀名號，行住坐臥，不問時間久近，念念不捨者，是名正定之業，順彼佛願故。」又於「觀念法門」中，為使彌陀第十八願文明確，他將願文改為：「若我成佛，十方眾生願生我國，稱我名字，下至十聲，乘我願力，若不生者，不取正覺。」按魏譯經文中原作「十念」，「念」字有想念、憶念、參念，或以觀佛之念等義，今寫作十聲，則只含稱念佛名的意思，不容另作別解。所以日本源空又補充說：「須將此文常唱於口，深於心，遇於眠。此文乃四十八願的眼、肝、神。」善導以後的中國諸祖皆同遵此旨，宏倡持名法門。
　關於彌陀淨土問題，古來就有「報土」和「化土」兩種不同的說法。《攝大乘論》無著菩薩以彼土為報土，認為凡夫不能往生。迦才等則認為彼土有報土和化土兩種，地上菩薩往生於報土，凡夫與二乘則生於化土。東晉慧遠則認為淨土是眾生自業所感，隨凡聖階位而有高低的不同。善導則認為彌陀淨土是報土，並確認凡夫能入彌陀淨土，以此樹立了淨土一宗的教法。由此可見，他對中國淨土宗的形成，起了極為重要的作用。