佛為一大事因緣，故出現於世，隨機逗教，說種種法，無非欲令眾生開示悟入佛之知見。眾生根器千差萬別，佛為說種種之法，但不外四諦與緣起。故有偈云「佛說解脫道，四諦與緣起，甚深諸佛法，由是而顯示」。四諦是原始佛教的總綱，也是佛法的中心，三乘所共法，一切甚深佛法，世間法至出世間法全由此而顯示出來。四諦是指苦諦、集諦、滅諦、道諦。
　　所謂緣起：萬法因緣生，任何法都是有緣才能生起，緣即為關係、條件。窮究眾生涉歷三世，輪迴六道之由來是為無明緣行，行緣識，識緣六入，六入緣觸，觸緣受。受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老病死，如此無量憂悲苦惱從此而生。十二因緣即為苦，集諦的說明，指示人生世間，苦惱逼迫之原因，是世間雜染有漏法，流轉生死之因果。知有這些苦因苦果須求滅除。則必須要修道、證涅槃、了生死。因此滅、道兩諦是一層因果，是出世間法清淨無漏的。四諦與緣起兩者關係是相生相攝的。
　　一般人對四諦與緣起存著錯誤觀念，以為是小乘佛法。大小乘佛法是相對的，佛說法並無大小乘之分，只是隨機偏重而已。緣起四諦皆不離大乘法，法無有高下，證悟的偏圓，教說有深淺，「下智者觀緣起得聲聞菩提，上智者觀緣起得佛菩提。」可見佛說法不離四諦十二因緣，不分大小乘佛法。在於眾生根器修證之不同而已。
　　四諦為何又曰四聖諦，具縛凡夫，飽受三苦八苦，乃至八萬四千苦。然有苦而無諦，知苦不會解決，迷惑顛倒又把苦當成樂，生生世世輪迴不停，苦報無邊。唯有聖人才能體驗出真苦，因而找出煩惱根源，滅除煩惱，使不再生起苦果。進一步找出對治，以通達涅槃的方法。遺教經上說：「佛說苦諦，真實是苦，不可令樂，集真是因，更無異因，苦若滅者即是因滅，因滅故果滅，滅苦之道實是真道，更無餘道。」可見真理只有聖人可證悟出。什麼是四聖諦？再詳為說明之：
　　苦諦：苦是觀察人生的實相，人生到底有那些苦呢？佛說苦有八萬四千種，歸納之，不外三苦，即苦苦、壞苦、行苦。種種身心苦惱，「求不得，怨憎會，愛別離，生老與病死，總由五蘊聚之此八苦即為苦苦。更略析之：一、生苦，在母腹中作胎的時候，好像坐牢獄，出胎又如鑽穴隙，二、老苦，風燭殘年，身體衰敗，精神昏沈，三、病苦，臟腑傷損，皮肉瘡癰，全身疼痛，四、死苦，絕命的時間，風刀解體，又好像生龜脫殼，五、愛別離苦，父母、夫婦、子女、兄弟、眷屬，不是生別，就是死離，六、怨憎會苦，冤家仇人，偏要時常遇到，七、求不得苦，希望富貴平安，偏偏不能滿願。八、五蘊熾盛苦，此苦是因苦，總說所有苦，煩惱皆由五蘊聚集而成的。「所謂五蘊者色、受、想、行、識；取識處處住，染濁不能離。」凡夫執五蘊和合的假身心，則有能取的識，與所取的境，就時刻愛取五欲六塵。六根取著六境，引生煩惱，種種苦惱，如火不息。「眾生苦俱，心法重五蘊，十八界色法，一切法所生。」其次壞苦：樂境才現，苦境即來，當樂境壞滅之時，即壞苦。再其次「行苦」，雖有時不苦不樂，而遷流無常即行苦。這世間種種諸苦，無論人們怎生的聰明，總免不了要受折磨。苦不自生，必有集起之因。
　　集諦：「苦生由業集，業集復由惑，發業與潤生，緣合惑苦果」世間諸苦由業而生，而業因惑造。有了惑則動身、口、意三業，造作善惡業，如此起惑造業必感苦果。業若無煩惱滋潤則失去效果。集諦即說明眾生煩惱集成來由。「煩惱貪瞋痴，不善之根本，痴如醉如迷，瞋重貪過深」貪瞋痴又稱為三毒，乃一切惡的根本。
　　又有偈云「佛攝諸煩惱，見愛慢無明，我我所攝故，死生永相續。」一般煩惱又可分見愛慢無明，古德云：四無記根，此四煩惱為大乘煩惱，與第七識相應，只有證真理才能斷除。一者我痴又稱無明，本無我，看不明瞭，把第八識當成真我。二者我慢：妄自尊大，三者我愛：貪愛自己。四者我見：自我的錯覺，執著為確實的我，一切為我的見解。有了此四惑把心理污染了，當然起煩惱，而每一煩惱能生起及潤生的作用。因此有集起生死的作用。最根本集諦中指愛，因愛而染著生起苦的根本，無明為本，我我所為本。以我所為中心，所有煩惱圍繞包含成一個個有情自體，這一業報完了，又繼續另一生，皆因我我所見所攝故。總括所有煩惱不離見思惑，塵沙惑，既然知諸苦為煩惱妄業集起而有，便知欲了生死須除業因，斷惑證真，還滅涅槃門。
　　「苦集相鉤纏，死生從緣起，佛說十二支，如城如果樹」集與苦是互為因果，由集成果報體，生苦煩惱復起再招集，兩者相互鉤引，纏縛住每一眾生，佛說緣起依根機而說，有說三支、五支、十二支，以十二支最完備，今略言之，「無明之所覆，愛結之相續，有識身相續，相續而不已」阿含經云：「無明為父，貪愛為母」，而生成生死相續的有情，無明遇緣投胎，顛顛倒倒的即開始一生糊塗生活。與愛相應的思心所，愛染心造作，善惡為業。現生命的開始，父精母血相交合時，識馬上去投胎，由行（業力）來推動者。「緣識有名色，從是有六處，根境相涉觸，從觸生於受，緣受起於愛，愛增別名取，因各集後有，生老死相隨」有現生開始相續的識後，肉團階級為名色，後生六根出胎後，根境相接觸，後之對東西生受，執受後想佔為己有，因此又集起生命存在。如此又生、老、死相應不斷。此有故彼有，相繼的流轉生死門，此滅故彼滅，還滅涅槃門。
　　滅諦：「滅應滅於惑，解脫於痴愛，現證於涅槃」滅須斷惑則不再受苦報，煩惱滅則生死亦滅，惑最重要在痴愛，十二因緣中的愛斷了，則可證涅槃。為達不生不滅境地，故求滅除方法，進而求苦集滅之道。
    道諦：「能滅苦集者，唯有一乘道，三學八正道，能入於涅槃」要達此道，唯有一乘道，即戒定慧三學。戒在防身之惡，定在靜心散亂，慧在去惑證理，八正道者：（一）正見：正當的見解，能懂得四諦的道理，知一切事物的真相，（一）正思惟：用無漏智慧發動思惟，不是心識發動妄念，這種思惟能以斷惑證真。（三）正語：是口不說妄語、惡口、兩舌、綺語四種惡業，（四）正業：是身不犯殺、盜、淫三種惡業。（五）正命：出家眾戒五種邪命，在家眾不作惱害眾生，或迷惑眾生的職業來謀生活，（六）正精進：是對趨證涅槃的道勤加修行。（七）正念：是專心念證心的正道，合萬行的助道法。（八）正定：是修出世間禪定，遠離有漏禪定。依三學，八正道而行必可入涅槃境地。轉凡成聖。
　　綜之：四諦與緣起，貫串整個佛法，包括世間出世間因果。天台智者大師將如來一代時教，判為五時八教，化儀四教，化法四教。為藏通別圓四教各有四諦，依生滅四諦而修即藏道品，依無生四諦而修即通教道品，依無量四諦而修即別教道品。依無作四諦而修即圓教道品。通大、小乘。修行道品，隨其根機，依之而修，必可超凡入聖，入佛種智。