據解深密經記載，佛隨眾生機宜，三時判教：一、有時：為一般凡夫說四諦，破我執，即小乘「一切有部」一類經典。二、空時：為聲聞說般若，破我法二執，即大乘「般若系」一類經典。三、非有非空時：為空見菩薩說唯識，令悟非空非有的中道實義；可見法相宗的「唯識教義」實為最圓融無礙的殊勝法門。天台家據法華經「五時判教」，列解深密經於第三方等時；賢首宗據華嚴經判教，解深密經判在大乘初期的「始教」，唯識教義迭遭貶抑，重以晚唐禪宗興起，「直指人心，見性成佛」之談頗動人心，唯識學之詳析諸法名相，竟被目為煩瑣而輕棄，馴至宋元明清以降，唯識幾成絕學。
　　清季末葉，西學東漸，歐美諸國所發展出來的近代科學、哲學傳入我國，其長處正在於窮究法義，解析義理盡其微細。於是前曾被譏為「入海算沙」之唯識學復受重視，「治佛學者，不述之以為陋，治哲學者，不習之未為博」（雪廬老人「唯識新裁擷彙序」）唯識遂蔚成時尚之學。
　　據楞嚴經載，彌勒菩薩專修「識性三昧」，印度法相宗即以彌勒為初祖。佛滅後九百年，無著菩薩乘神通力昇兜率內院，請彌勒菩薩下降，說五部大論，唯識之學由此傳揚，再三傳，至戒賢論師時，對唯識學之研究，造詣幾已登峰造極，與弘揚般若宗之智光論師對峙，形成印度空有二宗的分庭抗禮。適逢大唐玄奘法師赴印度留學，投入戒賢門下，從其學瑜伽師地論及唯識學精義，盡得其秘，越十七年，玄奘學成歸國，廣譯經論，唯識學從此傳入我國，玄奘遂成為中土法相宗第一代祖師。其後，歷經窺基、慧沼、智周幾代高僧的傳承，皆各有著述流佈後世，我們現在研究唯識學，所根據的除了六經十一論已經漢譯的部分外，最主要的就是這幾位大師的著作。
　　佛法本「不在說空而在說有，本為破有而明其空，乃復破空而談於有」（歐陽漸「相宗綱要序」），唯識之學正其善巧方便之用；唯識一詞「唯遮境有，識揀心空，離有無邊，正處中道」（梅光羲「相宗綱要」頁一二」，是以法相宗為中道之教。窺基唯識述記上說「唯謂簡別，遮無外境；識謂能了，詮有內心」，可見唯識二字各有遮詮，唯字但遮外境，不遣相應；故知在識非無，離識非有。由此雙破空有：不空，因心內諸法依他圓成；不有，因心內諸法乃遍計所執而來。既知有而不無，故離有空而歸中道，乃是佛對利根者所談之上上教義也。
　　再據佛在解深密經中對彌勒所言「我說識所緣，唯識所現故」，當知如我們平常所認為的由心取境，有能有所，主客對立的認識形態是不可能成立的，萬法本無自性，心思又剎那生滅，法法不相及，此所以唯識遮無外境，而即用顯體的唯識之教，正在於告訴我們，能知與所知同為一法性所變現，亦即能所為心之一體兩面，心識一起則能所俱轉，因此說「三界唯心，萬法唯識」。