王敦是晉朝臨沂人（今山東省嶧縣東北）字處仲，與晉武帝女兒襄城公主成婚，授官駙馬都尉。
　　晉元帝鎮守江東時，王敦輔助討平杜弢之亂有功，進封大將軍，授侍中官職，鎮守武昌，深得元帝寵信，專任國門外軍事，一手控制強兵。
　　王敦既得志，竟想專制朝庭，有圖謀篡位野心。當元帝親信任用劉隗、刁協時，王敦心中更不平，於是上書條列劉隗、刁協罪狀，極力排擠，元帝不聽，王敦便以攻討劉隗、刁協為名，舉兵反叛，攻入石頭城，暗中拘捕尚書僕射周顗及刁協等人加以殺害。元帝憂忿而死。
　　明帝即位，王敦更加暴虐傲慢，以己意好惡殺戮人命，又建築大營府，侵佔百姓田宅，發掘民間古墓，放士卒到處搶奪市民及行客，廣集財源，準備謀反。
　　將舉兵時，命精通陰陽五行、卜筮之術的書記官敦璞占卜。卜現大凶，郭璞說：「此行絕不成功，慎勿舉兵。」王敦心中不悅，又問道：「那麼你算算我的壽命如何呢？」郭璞說：「明公假若起事，災禍不久將必降臨，若安守武昌，則壽命不可測量。」王敦聽了拍案大怒說：「那你可知道你自己的壽命長短嗎？」郭璞說：「屬下壽命將盡於今日中午時分。」王敦竟下令斬殺郭璞，仍照原計劃起兵作亂。明帝舉兵討伐，這時王敦突然生病，不能指揮部屬。
　　當王敦初生病時，恍惚間見白狗從天降下追咬，又見刁協乘車，怒目而視，指使左右捕捉，王敦驚恐萬狀，不久便氣絕而死。
　　明帝平定王敦之亂，於是發掘王敦墳墓，托出尸首，焚燒他的衣冠，使王敦長跪受刑，砍下首級，懸掛於南桁，來往行人看見了，莫不說罪有應得。