悉達多太子年至十七時，其父淨飯王為他迎娶瞿夷釋氏女耶輸陀羅為妃，且多置宮女歌詠園林，然而太子對於宮中的生活，並不快樂。
　　一日，太子出城東門，遇見一位頭白齒落、眼昏耳聾、彎腰駝背、氣息虛弱的老人。太子由御者答言天下一切人都不能免除「老」，因而感觸道：
　　「一切眾生，皆有斯患，人命速駛，猶山水流，宿夜逝疾，難可再還，老亦然矣！不亦苦哉！」
　　又一日，太子出城南門，遇見一位形容枯槁、顏色痿黃、骨節欲解、命在須臾的病人。太子又同樣的感觸道：
　　「萬物無常，有身皆苦，生皆有此，何得免之，吾身不久亦當然矣，不亦痛乎！」
　　又一日，太子再出城西門，遇見一位方斷了氣的人，臥於床上，家屬圍繞，涕淚悲哭，推胸頓足，太子也十分傷心，道：
　　「夫死痛矣，精神劇矣，生當有此老病死苦，莫不熱中迫而就之，不亦苦乎，……是故聖人以身為患，而愚者寶之，至死無厭。」
　　的確，凡有色身，無論貴賤，皆不能免除老病死的悲哀，悉達多太子這一動念之間，已決定委棄王位，出家尋求無上解脫之道了。
　　雲岡石窟第六窟後室東壁，便是以這個題材而作的浮彫，圖右中有一漢式城門，太子騎著馬出了城門，隨從者頂著華蓋，身前有飛天前導，馬前正是一位半躺路旁的「病人」。圖左浮彫結構大致相同，惟馬前所遇為一佝僂身子的「老人」，全幅衣冠服飾具呈漢式，題材則來自西域，是北魏時代東西文化交融下的遺跡。