張元南北朝時北周芮城人（今山西省平陸縣西），字孝始，個性謙和謹慎，有孝親善行，傳聞於世。深明佛理，精修佛道。
　　幼年時，鄰居有兩棵杏樹，杏果成熟，多掉落到張元園中，其他小孩，都爭相取食，惟有張元，年紀幼小，就懂得非己之物，不應私取的道理，揀到杏果，都送還鄰家杏樹主人。　　
  　又有小狗，被人遺棄在田陌中，挨餓受凍，張元見了，心中不忍，便抱回家收養，其叔父生氣地說：「要這人家不要的小動物幹什麼？」命張元把牠丟棄。張元說：「有生命的動物，都愛惜生命，就該慈心愛護，小狗被人丟棄，假若看見而不收養，這是有失仁慈……。」結果張元終於說服了叔父。不久，有人看見一隻大母狗，銜來一隻死兔，放在張元門前而後離去，似乎是母狗表達感激張元，收養牠的小狗一番心意。
　　張元十六歲時，其祖父失明三年，張元日夜讀誦佛經，虔誠禮拜，祈求佛菩薩加被祖父早日重見光明。
　　有一天，張元虔誠讀誦藥師經，見有「盲者得視」這句經文，於是便依照藥師經上所說的方法，請七位僧人，點燃七盞明燈，七曰七夜轉讀藥師經，自己也依法行持，每次迴向時，總是真情流露，聲淚俱下，祈求說：「天人師呀！弟子張元為孫不孝，而使祖父失明，今以燈光回施法界，祖父一切罪報，元願代受，祈求我佛，慈光加被，使我祖父歷劫罪愆消滅，重見光明……。」如此殷勤虔誠祈求，經過七曰七夜，有一天夜晚，夢見一老翁，以金鎞刮其祖父的眼睛，並對張元說：「不必憂慮，三日後，你祖父眼病必然消除。」張元喜極而醒，將所夢遍告家人。三日之後，祖父眼睛果然復明。皇上聽到張元孝德感召，特賜詔書嘉勉表揚，光耀門閭。