所謂「食經」就是食醫記載的典籍；而食醫，則是我國古代具有營養醫學兼預防醫學知識之醫事人員。食經裡所記載的藥物稱食藥，食藥乃食物而具食治卻病之功能者。
　　古時藥食同源。如據淮南子修務訓：「古者民茹草飲水，采樹木之實，食贏蠬之肉。多疾病毒傷之害。於是神農乃教民播種五穀，相土地、宜燥濕、肥墝、高下，嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，一日而遇七十毒。」又醫賸謂：「孟子載為神農言者許行，而不言及醫藥。神農嘗百草製醫藥，世多引淮南子為證，余嘗考淮南文，殊不然矣。……此其嘗百草，為別民之可食者，而非定醫藥也，乃神農之所以稱農也。陸賈新語曰：『民久食肉飲血，衣皮毛，至神農以為行蟲走獸，難以養民，乃求可食之物，嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五穀』亦可以證矣。」可見神農帝是造稼穡耕種，省殺生弊以養民。蓋草木蔬實亦得五行之偏氣，而人之得疾，或曰因五臟有偏勝而使氣血有偏傾，故以偏氣之食或藥物，治五臟偏勝之氣血，使得歸其正，即可中病。迨至，黃帝軒轅醫藥方興。蓋據帝王世紀說：「歧伯，黃帝臣也，帝使伯嘗草木，典主醫病，經方、本草、素問之書咸出焉。」可見五帝之後，炎黃子孫漸離原始人類之野蠻生活，脫去本能治療之況，而漸入食餌養生、藥物治病之境。故有神農本草經、神農黃帝食藥（或作禁）及軒轅黃帝之素問靈樞之書出，即本草、食經、醫方乃成為中國醫藥保健的三大主流。
　　據素問藏氣發時論中云：「毒藥攻邪，五穀為養，五果為助，五肉為益，五菜為充，氣味合而服之，以補養益氣。四時五藏病，隨五味所宜也。」可見素問食經於食療之法粗具，而其所用之食藥則為穀米、果實、菜蔬、蟲獸之物。又周禮有五醫之制，即醫師、疾醫（內科）、瘍醫（外科）、食醫、獸醫。據天官：「食醫。掌和王之六食、六飲、六膳、百羞、百醬、八珍之齊。」所謂齊，劑也，乃以鹽、梅、調和食味也。據注：「齊謂食、羹、醬、飲有齊和者也。」此即重視飲食養生之證明。蓋其食物依季節而定，如何調理配合，攸關於增進健康者甚大。即有疾病，則食物亦必有賴於專門醫生之指導。故扁鵲云：「安身之本，必資於食；救疾之速，必憑於藥。不知食宜者，不足以存生也；不明藥忌者，不能以除病也。」又千金方云：「食能排邪而安臟腑，悅神爽志以資血氣，若能用食平痾，釋情遣疾者，可謂良工。」又曰：「夫為醫者，當須先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然後命藥。」可見食物養生，卻病、延年，古來即已重視；復經扁鵲唱食療之說，中經魏晉華佗、徐之才等輩補養之讜言明論，故而我國後世之專著書中，記載玉石、草木、蟲獸、果蔬等本草中關於食用者，及其調理、食法及食效、飲齊及禁忌等，或稱食療本草，或稱食物本草、膳疏經等統稱為食經。後人依據食經之學問，再精研其作法，添廣其佐料，處理、切配、火候之控制及本草食用材料之選擇，而演變成今日之補療食譜。
　　孫思邈曰：「夫含氣之類，未有不資食以存生。而不知食之有成敗，百姓日用而不知，水火至近而難識。」故吾人平素間，苟能知味於食，又何患不能健身養志、卻病延年？