杭州之有西湖，如人之有眉目，蓋不可廢也。（蘇軾〈杭州乞度牒開西湖狀〉）

　　宋哲宗元祐五年，蘇軾擔任杭州知府。他在二十年前，曾任杭州通判，那時的西湖，水面長滿葑草，西湖面積縮小了十分之二三，現在湖面只剩一半。他估計再過二十年，整個西湖都會消失了。杭州無西湖，猶如人少了眉目，還有人樣嗎？
　　他列舉五大理由，力主「西湖不可廢」。若廢了西湖：（一）湖裡水族失去依託。（二）杭州人只能飲苦鹹水。（三）無水灌溉，將損失千頃良田。（四）大運河無水行舟，將動員十萬兵夫疏浚運河。（五）杭州酒稅冠全國，西湖無水將勞動百姓遠取山泉作酒。
　　蘇軾向宋哲宗、皇太后，提的「西湖有五不可廢」，其中第一條最能感動人君。蘇軾說：宋真宗天禧年間，宰相王欽若奏請，以西湖為放生池，禁止在湖裡獵捕魚鳥，為皇上祈福。從那以後，每年四月八日，杭州數萬百姓，都會在西湖聚集，舉行放生大會，野放鳥獸魚蝦各種水族，達數百萬隻。被放生的動物魚鱉都會朝西北頂禮叩首，仰祝皇上、太后千歲萬壽。若西湖那一天堙塞了，這些蛟龍魚鱉如同在乾枯車轍中的鯽魚。為人臣子，坐視此事發生，那是何種存心啊？這是西湖不可廢，首要原因。
　　蘇軾的奏章，合情合理且可行性很高，獲得朝廷准奏。蘇軾要在西湖築堤的消息不脛而走，漁民、農民、市民聞訊趕來，自願出工出力。蘇軾體恤百姓生活困苦，向朝廷請求，撥一批大米，以工代賑。蘇軾動用民夫，撩取湖泥和葑草，在西湖中央堆築成一道三公里長、寬三十六公尺的堤防，沿堤栽植楊柳桃樹，後人稱之為「蘇堤」，紀念蘇軾的功德。春天，走在蘇堤上，桃花盛開，柳葉新發，春風和煦，令人心曠神怡，所以將「蘇堤春曉」列為十景之首。