蕭望之，通達五經，鑽研《齊詩》、《論語》。漢宣帝時，宰相丙吉推薦給大將軍霍光，蕭望之看不慣霍光的倨傲，不得霍光重用。
　　漢元帝即位，蕭望之領尚書事，輔佐朝政，甚受尊重。曾多次推薦名儒才士為備用諫官，當時有會稽人鄭朋，想附從蕭望之。他說：「蕭望之，如果能恢復周公、召公的大業，他願追隨效力。」蕭望之聽了頗為欣賞。鄭朋便在外稱頌蕭望之，短毀其他大臣。蕭望之是一位堂堂正正，折而不撓的儒宗，怎能容忍鄭朋這種邪風？與他斷絕來往。鄭朋心生怨恨，多方中傷，最後蕭望之遭宦官誣告下獄，憤而自殺。
　　清代惠士奇《易說》云：「豈非小人之傷君子，亦由君子絕之太甚乎？」小人傷害君子，多因君子對小人的絕惡大甚。明朝來知德《周易集注》也舉蕭望之的故事解《遯卦象傳》說：當此「陽漸消」之時，應審時度勢，不眷戀祿位，惟有明哲保身，見幾而遯，乃能「鴻冥鳳舉」，如鴻鳥鳳凰高飛避禍。