善知識，有四輩：一者外如怨家，內有厚意。二者於人前直諫，於外說人善。三者病瘦縣官，為其征彸憂解之。四者見人貧賤不棄捐，當念求方便欲富之。（出自《佛說尸迦羅越六方禮經》）

　　善友有四種：第一種善友，外表看似冷漠，內心親厚（仁）。第二種善友，朋友有過失，會當面直言勸導；朋友有善行，則稱揚讓人知曉（義）。第三種善友，若友人染病，或苦於與權貴爭訟不已，能為他排憂解紛（悲）。第四種善友，非但不拋棄家境貧寒、地位低賤的朋友，還要設法增加其財富（慈）。
　　善知識既是平淡的，又是熱腸的。故在平常無事時，雖不特別顯得熱絡，僅一味的保持君子之交。但當朋友放逸或言行有了過失，則要行其直道，不失朋友責善之義。朋友有了麻煩或位處低賤，善知識則悲心救濟，慈心與樂。《大般涅槃經》云：「所作之事不求自樂，常為眾生而求於樂。見他有過不訟其短，口常宣說純善之事。以是義故名善知識。」
　　親近世間善友，可以優游世間無大憂患。親近出世善友，才能度越生死大海。《雜阿含經》：「世尊告諸比丘：有四種須陀洹道分，親近善男子，聽正法，內正思惟，法次法向。」欲預入聖人之流，須從親近善知識開始。於善知識所聽聞正法，如理思惟，然後依法修持，才能證得初果。