日本江戶時代，學者可以在家開業授徒，設立私塾。世人非常尊敬私塾老師，師生關係可以維繫一輩子。入學束脩（費用）則是隨意，沒錢人家可以送一盒餅乾或一把扇子，聊表心意。農家也可以送自家栽培的新鮮蔬菜，有錢人家才呈送紅包，學費一年僅收兩次。私塾老師算是一種「義工」。
　　菅茶山，日本福山市出身的儒學者，正是日本江戶時代後期的漢學詩家，有《黃葉夕陽村舍詩》詩集傳世，收錄兩千四百多首作品。詩中多描寫儒家思想，或閑雲野鶴般的詩情。他在家開設私塾，造就許多明治維新的人才，後人將他列入「明治維新百傑」，成為日本近代史上非常重要的教育家。
　　據一幅《菅茶山授學》圖，可以想像菅茶山當時的上課情形。他坐在屋簷下，學生團團圍坐在他家的院子裏。他特意讓人造了兩個石頭盆子，一個高一個矮，一個圓一個方，裏面蓄滿了水。每次上課前，他必先在這一大一小的石盆洗手，為什麼要設兩個盆子？菅茶山認為，大道如水，在不同的容器裏會是不同的樣子。所以他每次上課前洗手，提醒自己，大道在每個學生的身上都是不一樣的，不可以統一的教他們，必須因材施教。這兩個石盆，就是他的教學座右銘。