一、弟字的解釋
　　漢代許慎所作的「說文解字」，是中國有史以來第一部成文字典。他對文字的解釋方法，是藉形表音、循聲求義、綜合形音義三者來認定文字的正確解釋。由漢迄今，許氏以形音義來解釋文字的方法，已經成為兩千年來文字學家一致公認的定律。但從正楷通行以後，近千年來中國文字的應用方式，已經隨著語音的轉變、文體的變更，有許多字形字義讀音，和秦漢時代的小篆有了顯著的分歧、為了解說方便先就許書弟字的古音古義探求其本義，再就歷代學人的注解釋義應用方式，來追求字義的變化。
        
    （一）弟（悌）字的字形：許慎說文解字，對於弟字的字形解說是：「弟、韋束之次弟也、從古字之象，古文弟從韋省」。許氏這一段解釋，若從古代經典用語及鐘鼎古文的字形字義研究，並不十分確當。因為他所舉的「次弟」的解詁，在漢代以前的許多經典用語中，並沒有這種用法。他所說的「從古字之象」。也沒有辦法確認弟字原始造形的本旨。所說「古文弟從韋省」，一語、也與古文弟字的筆畫組成形狀不合。實在值得商榷。我們要想尋求弟字的造字本旨及其正確詁訓，必須依照秦漢以前的古代經典用語中弟字的用法，參考現存鐘鼎文字中弟字的寫法、彙集歷代學人的注解考訂，纔可以得到比較合理的接近原始文字本旨的字形字音字義，我們生在文字發明三千年以後，探求三千年以前古代人創造文字的原始意義，只可說是瞎子摸象，只能接觸到部份的概念，而難以得其全貌，對不對還希望讀者指教。
　　許書說小篆的弟字，是「從古文之形」。他之所謂古文究竟是指的那種文字，古文弟字的形體是什麼樣子呢？許氏在說文解字敘言中曾經兩次提到古文，一是：「孔子書六經左丘明述春秋傳皆以古文，厥意可得而說」。並說明：「古文孔子壁中書也」。另一項是「郡國亦往往於山川得鼎彝，其銘即前代之古文，皆自相似」。孔子壁中的古文經許書採用者頗多，前代鼎彝上之古文，就是指商周兩代留存之鐘鼎銘詞文字，現代仍有留傳，不難查到。在現代留存的商周鼎彝文字中，最早的一個弟字，見於周代的殳季良父壺，良父壺上的弟字，筆畫形體和小篆的弟字並沒有多大出入，許書所謂從古文之形是可靠的。但兩者的筆畫雖然相同，而寫出的位置形式並不完全相同，從良父壺弟字的筆畫位置形式上，充分表露出古代文字的意旨神態，富於象形字的意趣，不像小篆的屈曲盤紆重視書法用筆，而有點畫家筆下的圖畫風味。因此在古文弟字中似乎不難找到古人造字的構想旨趣，進而探求到弟字的本旨和涵義所在。
　　殳季良父壺上的弟字、中間一根直畫，在直畫的上下兩端，各有一個短〤，在直畫的中間左右纏繞著一根橫畫。從筆畫形式方位研究，中間直畫似乎是一根帶椏杈的木棍，中間纏繞著的橫畫似乎是一根盤屈著的絲繩，因為古代的弟字象徵和柔之意，古文弟字的字形可能是鬆弛了絃的弓的象形字。這個字的構造本旨和鐘鼎文的叔字很像一類。歷代文字學家都認為叔字的造形是「象短弓」。中間豎畫是弓背，盤屈的橫畫是弓弦。伯叔兄弟皆為長幼之分，似乎弟字的造形和叔字屬於同類，中間豎畫象弓背、橫畫盤屈象鬆弛的弓弦，用弓弦的鬆弛象徵人性的和緩，因此古代經典中常用叔字代表淑、弟字代表悌，淑和悌都寓有溫和柔順之義。因此引伸為幼弱的小叔和幼弟的名稱。
　　許書對弟字的字形另一項解釋是「古文弟從韋省」這句話卻與古文及小篆筆畫字形不符。因為弟字的字體結構是以豎畫為主，和「屮木中」屬於同類，韋字的字體結構是三個單字相會合，中間不通。和「堂高喜」屬於同類。現存甲骨文鐘鼎文中的韋字，是上下兩個止字〈止字古文作※象足趾）上邊的※字向左，下邊的※字向右、上下兩趾圍著中間圓圈，以兩足循環巡行會意，本是包圍的圍字，和弟字的造形迥然不同。
　　二、弟字的字音
　　弟字的第一種讀音是ㄊ一替，最早出現在詩經，多半作溫柔和善講。如說「豈弟君子，無信讒言」。「魯道有蕩，齊子豈弟」。論語上的「入則孝、出則弟」「宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉」。與詩經相同。左傳上的「愷悌君子」。纔在字旁另加豎心，可見豈弟是本字，愷悌是後起字。
　　第二種讀音是ㄉ一地，也出現在詩經上，專用作長兄幼弟之弟，如說「燕爾新婚，如兄如弟」、「兄弟既翕，和樂且耽」。論語上的「孝乎惟孝，友於兄弟」。「有事弟子服其勞」。孟子上的「為人弟者懷仁義以事其兄」。都與詩經相同，到現在沒有甚麼變動。
　　第三種讀音是ㄉ一、第，許書所說「韋束之次弟也。」本是弟字的另一種讀音和假借義，在古代經典中找不到這種用語，後來的「等第」及「次第」等用語，即本許書而來。但許書原文不加竹字頭，後來的用語皆加竹字頭，藉以別於兄弟之弟。
　　清代學人段玉裁說文解字注，在弟字的字義注釋中說：「引伸之，次弟之弟為兄弟之弟，為豈弟之弟」。段氏以次弟之弟為本音本義，以兄弟之弟，豈弟之弟為引伸義，似乎和古代經典中弟字出現的順序不太切合。
　　三、弟字的字義
　　因為弟字的原始造形是以鬆弛的弓象徵和柔溫順之義，所以產生了替屜逖逿俶等以懈弛變換為義的讀音及柔順安和的字義，最早的訓詁文字書籍上多半都是本此定義的，例如：
　    １：爾雅釋詁：弟：易也。
　    ２：子夏詩傳：弟：樂也，易也。
　    ３：白虎通義：弟者悌也，心順行篤也。
　　右列三種注解，都出於許慎說文解字以前，也都和古文弟字的字形相合，可以證明是弟字的古音古義。
　　其次在古代的經典用語方面，也以弟字作和順樂易講的用法較多：例如
　    １：詩經小雅營營青蠅章「豈弟君子，無信讒言」。
　    ２：詩經齊風載驅章：「魯道有蕩，齊子豈弟」。
　    ３：論語學而篇：「弟子入則孝，出則弟」「孝弟也者，其為仁之本歟」。
　    ４：論語子路篇：「宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉」。
　    ５：大學治國章：「弟者所以事長也」。平天下章：「上老老而民興孝，上長長而民興弟」。
　    ６：禮記：「八十不俟朝，君問則就之，而弟達於朝廷矣」。
　　右列的六項語例，都是讀ㄊ一音，也都當和順樂易講，用以表示一個人的品格修養及作人處事的態度。其中的用法及涵義，可能是從原始的造字本旨鬆弛的弓推展而來的。
　　弟字的第二種用法是名詞中的兄弟之弟，其命名的起源也和字形有關，因為弟字的字形象弛弦的弓，顯示柔弱的涵意。古代人生男孩則懸弧於門，張弦的弓表示強而有力、象徵長男、弛弦的弓表示幼弱溫和象徵小弟，可能是由於這種風俗習慣而把後生的男孩取名為弟的。在古代經典中，弟的名稱起源頗早，例如
　    １：詩經小雅常棣篇是專詠兄弟關係的一篇長詩，其中有八節都提到兄弟。
　    ２：論語學而篇：「弟子入則孝」先進篇：「人不間於其父母昆弟之言」。顏淵篇：「朋友切切偲偲、兄弟怡怡」。〈例多不遍舉）。
　    ３：周禮地官：「師氏掌國中央之事，以教國之子弟」。
　　從秦漢以後兄弟的用法較多，豈弟的用法另加心旁成為另一個字。
　　弟字的第三種用法是次第，這種用法始於周秦以後，西漢初期司馬遷作史記，在五帝本紀贊中說：「顧弟弗深考，其所表見皆不虛」。後代學人對於文中的弟字有兩種不同的解釋：
　    １：宋裴駰史記集解說：「弟、但也。史記漢書見此者非一，又左思蜀都賦曰，弟如滇池。」
　    ２：唐張守節史記正義說：「顧，念也。弟，且也」。
　　這兩家的注解，都把弟字當暫時講，所謂但也，且也，意思是說「不必深入追求，姑且就其淺顯可見者紀錄下來」。姑且和暫時都是著手的初步，也就是第一步、深考和追究屬於以後的分析研究，也可說是第二步。因此太史公的「顧弟弗深考」。用現代白話註解，可以寫作「第一步先把現成的材料記下來，其餘成問題的以後再作第二步打算」。史記五帝本紀上這個弟字，可說是把弟字當次第用的第一種史料。
　　此外，在漢代言語中，把兄弟的弟字當次第的第字用的語例頗多，例如：
　    １：漢書陳勝項籍傳：「公等遇雨、失期當斬、藉弟令毋斬，而戌死者固十六七。」　    
　　　２：同書酈食其傳：「弟言之」。
　    ３：同書外戚列傳：「弟一見我」。
　　這些弟字的用法和太史公所用的弟字文義相同，可見秦漢之際社會人士有此語言、司馬遷班固都是善用白話描寫生動的名手筆，都把弟字作第字用，所以漢末許慎著說文解字，纔說：「弟，韋束之次第也」。不但是根據名人著作成例，而且合於當時通俗語言，對古今字義，通俗語言、字體轉變，都有很大的貢獻。所不同的是自從許書通行以後，次第的第字皆加竹字頭，在語言中第如何的用法也很少見到了。（下期續）