莊子有一則故事，大家都聽過。有一天莊子在山中，看見樵夫砍材，選中成材的木材砍下來，因此，不成材的樹木逃過了斧斤之禍。到老朋友家中受招待時，老朋友殺了一隻不會叫的鵝來招待他們，而留下了會叫的鵝，這是成材的可以存活下去的原因。這時候，莊子的學生就問莊子，樹木以成材而被砍，鵝以不會叫而被殺，老師將處於成材還是不成材的地位呢？很妙的是莊子竟然回答說：我將處於材與不材之間。
　　這雖然是一則寓言故事，可是不無道理。許多人把莊子當成模擬兩可的騎牆派，只是一個會耍嘴皮的刁漢而已，其實這當中必須要有多少智慧，才能說出這些話，也必須多大的能耐才能把這種分際拿捏得恰到好處。孔子當年曾極力稱讚一個人─寧武子。孔子說他：「邦有道則智，邦無道則愚。其智可及也，其愚不可及也。」不是很明顯地和莊子的寓言故事暗相契合嗎？邦有道則智，也就是莊子所謂的材也。邦無道則愚，也就是莊子所謂的不材也。可惜的是許多人表現出成材有智慧時，綽綽有餘。至於表現出不成材的愚笨時，就辦不到了。所以孔子稱讚寧武子是指其愚不是一般人所能做得出來的。
　　徵諸歷史，材與不材的安危遇合，也都暗合這個道理，在「世說新語」一書。尤其很多這種例子，或者也是因為魏晉之間是亂世的關係吧！張季鷹（翰），因為有才幹、名聲，被召任為齊王司馬冏官署的屬官。一天，洛陽城裏秋風起兮，張季鷹想起故鄉吳郡此時菰菜湯和驢魚膾的美味，就說：「人生最可貴的是能夠事事合意，我何必羈旅千里，求取名譽和爵位呢？」於是就藉機回鄉去了。不久齊王叛亂事敗被殺，當時的人都說季鷹能預知禍福利害。周顗的母親，在冬至日拿酒賞給三個兒子（周顗、周嵩、周謨）說道：「我本來以為渡江之後，沒有立足的地方，現在我們周家有了宰相，你們也都羅列朝班，我還有什麼憂慮呢？」周嵩起身跪地哭著說：「事情並不像母親您說的那樣。大哥為人志氣雖大，可是才能短；名望雖重，可是見識不明，並且喜歡計較別人的缺失，這不是保全自己的辦法。而我秉性不能容人，自然也不被人所容。只有小弟阿奴處在中才，一定能永遠在母親您的跟前。」又如許允被晉景王司馬師所殺，有學生趕來告訴阮夫人，阮夫人正在織布，面色不變地說：「早就知道會這樣了。」那學生想要把遺孤隱藏起來，夫人說：「這不干孩子們的事。」後來遷居墓旁，司馬師派鍾會探看，並吩咐道：「孩子如果才能比得上父親，就拘捕下來。」許允的兒子奇和猛就向母親請教應付的方法，阮夫人說：「你們雖然不錯，但才器不大，只要坦率地和他談話，就可以無憂。不要太哀傷，鍾會哭罷，你們也就不哭，同時可以多多少少問一些朝中的事。」兩兄弟便照著做了。鍾會回去，把實情稟報，許奇、許猛果然得以免禍。　　
　　人才之所以為人才，除了才具高超之外，學養的精純，見識、氣度的恢宏更為重要，否則又怎能預知禍福而擇處於材或不材呢？但是當年宋范文正公，以「先天下之憂，後天下之樂」的襟抱，外禦頑寇，內振朝綱，清曾文正公以一介書生，平洪楊之亂，延長了清朝百年的國祚，人才實在是中興之本啊！我們可以說，自內言之，應當厚培自己，使為可用之材；自外言之，則要守機達變，不要強出頭而招禍患，「用之則行，舍之則藏」材與不材，正是這樣！