顏杲卿字昕，唐朝琅邪臨沂（今山東省臨沂縣）人，約生於武則天長壽元年，卒於玄宗天寶十五年，年六十五歲。
    杲卿生於文儒世家，從五代祖顏之推以來，代代都為名臣。而杲卿性情剛烈正直，處事英明幹練。開元年間，官拜魏州錄事參軍，政績被評定為第一。天寶年間任范陽戶曹參軍，（隸屬安祿山管轄）。安祿山聽聞他的才幹，就推舉他為常州太守。
    天寶十四年十一月，安祿山舉兵造反，賜給杲卿紫袍，令他屯守土門。十二月安祿山攻陷洛陽，直逼潼關。杲卿深恐潼關不保，必將危及京師，於是和長史袁履謙共同定謀，舉兵襲殺安祿山的守將李欽湊等多人。同時杲卿的堂弟，平原太守顏真卿也斬賊起義。於是兄弟二人登高一呼，河北十五郡紛紛響應，因而恢復為唐的守地。杲卿兄弟一時兵威大振，截斷了叛兵的後路。安祿山聞訊大驚，急忙回兵攻常山。杲卿竭力守城，血戰六晝夜，終於矢盡糧絕，寡不敵眾，城破時，杲卿和履謙一齊被俘。
    安祿山見了杲卿，非常生氣地斥責他說：「你本來只是個戶曹小官，我提拔你當太守，有什麼地方對不起你，為什麼要反叛我？」杲卿怒目罵道：「你本來只是個營州的牧羊奴，承蒙皇上特別恩寵，提拔你做節度使，皇上又有什麼地方對不起你，為什麼你不知感恩圖報，反而造反？我顏家世世為唐臣，代代忠義，我只恨不得砍你的頭去向皇上謝罪，怎麼會隨你造反？」安祿山大怒，就把杲卿綁在天津橋柱上，節節支解，寸寸割吃他的肉，杲卿卻始終罵不絕口。安祿山忍無可忍就把他的舌頭割下來說：「看你還能罵不能罵？」而杲卿卻仍然含糊地一直罵到死為止。他的幼子及袁履謙等人，也一齊被殺害。
    乾元初年，肅宗得知杲卿忠烈事蹟，特別下詔褒揚他並追贈太子太保，論號忠節。德宗時，又加贈司徒。他的兒子泉明，官拜彭州司馬，也以志行仁義為世所稱。
    孔子云：「志士仁人，有殺身以成仁，無求生以害仁。」綜觀杲卿，秉大義而棄小惠，威武不屈，大節奮發，千載而下，慷慨尚留餘威，真不愧古之仁人志士也哉！