聖凡境異，憂樂有別。中庸曰：「君子素其位而行，不願乎其外……君子無入而不自得焉。」是以聖人憂樂，非關常人一己之得失，自獨善其身以至兼善天下，莫不有終身之憂焉。范文正公深體聖賢心志。克己約禮，不以得失動其心，不因困頓挫其志，其志道履道，不違於仁，造次顛沛，無所改易，則所涵養者深矣。逮滕子京謫守巴陵，以岳陽樓記相託，文正公乃藉景抒情、發抒己志，一則以勉子京，一則述己懷抱，文中所揭正平日胸中之所養也。全文共分四段；分述於下：
　　慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡。越明年，政通人和，百廢具興，乃重修岳陽樓，增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上；屬予作文以記之。
　　以上為首段，先敘作記之由。起首先明修樓之人、修樓之地，拈出「謫守」二字。通篇由此生情，為次段遷客騷人之地，並陰雨睛和悲喜異情之本。繼言修樓之時與修樓之因。言修樓之時，明滕子京治績可觀，其效甚速。才非凡庸而遭貶謫，則遷客騷人之情，或亦難免，隱扣次段第二層「遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎」之意。言修樓之因，其作用有二，一則明以政通人和，百廢俱興，政事民生既已無虞，故及育樂遊觀，其緩急有序，已含先憂後樂之意。二則帶出「岳陽樓」三字以點題。至於「增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上」，則重修規模之遠超前代顯然可見。末以子京託付之意作結，以見作記由來。以下各段始為正文：
　　予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖。銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千；此則岳陽樓之大觀也，前人之述備矣。然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎？
　　以上為次段。渾寫岳陽樓形勝景象，落到覽者之情殊。文分兩層：
　　首層自「予觀夫巴陵勝狀」至「前人之述備矣」由景象寫到前人的歌詠之文備。先就修樓所在，遙接首段之「巴陵」推其勝狀，歸屬樓前之洞庭湖。繼以「朝暉夕陰，氣象萬千」總括洞庭景象。再以「前人之述備矣」戛然頓住，轉言前人歌詠之文已備。蓋一般敘景，非關本文文旨，於是一語脫卸，運筆輕靈，而收束之筆力自具千鈞。
　　次層自「然則」至「得無異乎」。由形勝轉移今人覽物之情異。以「然則」提起，遠承謫字，提出「情異」，以開第三段之悲喜異情。
　　若夫霪雨霏霏，連月不開；陰風怒號，濁浪排空；日星隱耀，山岳潛形；商旅不行，檣傾楫摧；薄暮冥冥，虎嘯猿啼；登斯樓也，則有去國懷鄉、憂讒畏譏、滿目蕭然、感極而悲者矣。」至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃；沙鷗翔集，錦鱗游泳，岸芷汀蘭，郁郁青青。而或長煙一空，皓月千里，浮光躍金，靜影沈璧，漁歌互答，此樂何極！登斯樓也，則有心曠神怡、寵辱偕忘、把酒臨風，其喜洋洋者矣。
　　以上為第三段。承上段覽物之情異，分寫陰晦睛朗，覽物情異。文分兩小段：
　　自「若夫……」至「感極而悲者矣」為第一小段。寫陰晦景象，再由陰晦景象落到覽物之悲情。首二句先以霪雨連月，寫出陰雨變景，以下八句，就自然景象與有情物類各以四句分別描摹。前四句「風號」、「浪濁」寫湖中悽愴聲色。「星隱」、「岳潛」寫湖外陰沈氣象。皆就自然景觀描繪。後四句寫有情動態，人斂舟摧者，人情憂畏也。薄暮嘯啼者，物性相感也。於是自景入情，結以登樓覽物之悲感。以「去國懷鄉、憂讒畏譏」應照子京，伏下段「不以己悲」意，生出憂字。
    自「至若」至「其喜洋洋者矣」為第二小段，寫晴朗之象。文分兩層。首層敘日景，次層敘夜景，續由睛朗景象，落到覽物喜樂之情，其由景入情之法，同於第一小段，而兩小段章法互有同異。
　　自「至若」至「郁郁青青」為首層，寫白晝佳景。首四句先言自然景象。上瞻景氣，則景明日麗，春氣和暢；下視湖水，則波光粼粼淪漣可愛。合覽環觀，則天色湖水，渾然為一，自近及遠，無涯無涘，溶溶澄碧矣。五六句就有情之魚鳥描摹。上視湖上則鷗鳥或飛（動）或止（靜），下視湖中則游魚或浮（現）或沈（隱），此就動態言之。最末兩句再從靜態之植物描繪，湖中湖岸色香交呈。合而言之，與上二句之分敘，其法又異矣。
　　自「而或」至「此樂何極」為次層。寫夜景之佳者。首二句仰視，敘長空景象。「長煙一空」為虛寫，「皓月千里」為實寫。次二句俯望，寫水月波光。「浮光躍金」寫動態之美，「靜影沈璧」寫靜態之美。末二句寫湖上漁郎，以人物動態作結。晝夜分寫既畢，以下由景入情，落到登樓覽物喜樂之感，伏下段「不以物喜」意，生出樂字。
　　嗟夫！予嘗求古仁人之心，或異二者之為，何哉？不以物喜，不以己悲，居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君。是進亦憂，退亦憂；然則何時而樂耶？其必曰：「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」乎！噫！微斯人，吾誰與歸！時六年九月十五日。
　　以上為第四段，反轉古人之心情，以「不以物喜，不以己悲」提起「居廟堂」、「處江湖」進退皆憂所由。以何時而樂之問語，揭出「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」之主旨，再以贊歎之詞作結，有悠遠不盡之致。本段反轉前段悲喜，以「不以物喜」反收第三段中第二小段之喜樂心情，下開後樂之意。「不以己悲」反收第三段中第一小段之悲情，下開先憂之意。「居廟堂之高」言寵也、得也；「處江湖之遠」言辱也、失也，遙應上段寵辱之情。「則憂其民」應「不以物喜」，「則憂其君」應「不以己悲」，以進退皆憂轉出何時而樂之問語，全文篇旨，千迴百折，至此始昭然揭出。末以嚮慕景從之意作結，其德其風泠泠可聞，復署為文時日，以徵其實。
　　總論：
　　本文借覽物悲喜之情，發揮「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」之意為全文主旨。先敘作記之由，中就岳陽樓景之異，分寫覽物悲喜之情，結以古仁人之心，層層轉出先憂後樂之旨，此全文之綱領也。至於貫串之法，先拈「謫守」二字為伏筆，繼則藉渾寫岳陽樓景帶出「遷客騷人」覽物情異二句作轉接，中段以鋪敘排比之筆，分別提出悲喜二情為照應。末段以古仁人之心，反轉前述悲喜，以「不以物喜，不以己悲」二句為提筆，「居廟堂之高」、「處江湖之遠」二句為承筆，提起居廟堂處江湖進退皆憂所由，再以「是進亦憂、退亦憂」二句為轉筆，轉出全文主旨。故「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」二句為主筆，末句贊嘆之詞為詠歎之筆，此全文之脈絡也。
　　文心雕龍書記篇云：「記之言志，進己志也」，文正公自為秀才，即以天下為己任。岳陽樓記一文，實其心志之寫照也。常人作記，不外景物樓臺之繪寫，而文正公藉岳陽景觀發為聖賢襟懷，正符作記之體，此本文之特色一也。
　　本文表面寫景，實際寫情，全文由景物之描繪帶出一己心志，古仁人用心，與夫期勉於滕子京者，於正反相較中層層顯出，此其匠心獨運，章法超卓，此本文之特色二也。
　　本文筆法為正反對照之格。全篇以古今人物之情，凡聖境界，作正反之比較，而中段寫景亦用相對格，一以陰睛之景相對，一以晝夜之景相對，由景入情處，亦以悲喜相對，惟於第三段之第一小段，用直下格以變化之，此本文之特色三也。
　　本文字句精嚴工整，多以四字句法行之，尤其第三段排句之中多兼對句，整秩勁鍊，辭采華茂。末段變以參差句法，中間雜以一、二排比之句，錯落中兼含整齊之美，此本文之特色四也。