孔子出生在動亂變革的時代，成長在貧困孤苦的家庭，眼看到當時人心敗壞，道德淪喪，諸侯割據篡逆，夷狄乘機侵擾，造成周朝王室統治權威的沒落，但同時由於冶鐵技術的進步，卻帶動了農業、手工業、商業的發達，促使社會經濟逐漸繁榮，學術知識的需求也更加迫切。
　　智謀卓越的人，在政治、經濟、軍事、外交的各種活動中，得到大展才能的機會。由平民而致卿相和有學問而成名的人士非常多，因此啟發了少年孤苦的孔子，特別嚮往自己祖先光榮的傳統，和堯舜禹湯文武周公等先聖先賢的史蹟，所以能夠發憤圖強，處處以做仁人君子為目標，而從克己、行仁、博學、守禮方面下工夫，尤其是在博學上所採取的態度，他自己形容說「學如不及，猶恐失之」、「默而識之，學而不厭」和「學而時習之」以求「溫故知新」，因此對詩、易、禮、樂、射、御、書、數各門學問和技藝，都能件件精通，而對做人做事的大道埋，更是以人人為師，他說過「三人行必有我師焉，擇其善者而從之，其不善者而改之」。當時魯國一般人對於孔子的年輕有為、博學多能都感到驚異和欽佩，準備拜他為師，但孔子總是謙虛地認為自己不是「生而知之」，只不過「好古敏以求之」，而且由於少年貧賤，「故多能鄙事」。
　　孔子十九歲時，娶宋國元官氏女為妻，這時候的孔子已經非常有名望，不僅品學兼優，才能淵博，而且身材魁梧健壯，大家都稱之為長人。婚後第二年，元官氏生了一個男孩，魯昭公還特地贈送一條大鯉魚向孔子道賀，為了紀念這項榮譽，便替兒子取名「鯉」，號伯魚。伯是長子的意思，其實也是唯一的一個兒子。孔子為維持家庭生計，只好去擔任「委吏」的職務，管理糧草會計，相當於現在稅務員的工作，但孔子非常認真負責，把瑣碎的事情做得有條不紊，這正符合了「為大於微，圖難於易」的原則。