淨土思想淵源於印度。在東漢時淨土經典開始傳入中國。支婁迦讖譯出『無量清淨平等覺經』、『般舟三昧經』等，支謙譯出『佛說阿彌陀佛經三耶三佛薩樓佛壇過度人經』、畺良耶舍譯『觀無量壽經』，於是中國出現淨土崇拜。這種崇拜大致曾分為彌勒淨土和彌陀淨土。彌勒淨土由東晉道安大師首創，在北魏流行一時，梁齊間還有所聞，不久衰微。彌陀淨土信仰一般認為始於東晉慧遠大師，他於太元十五年在江西廬山東林寺創建蓮社（亦稱白蓮社），參加的僧人、居士達一百二十三人。他們在阿彌陀佛像前，建齋立誓，專修念佛三昧，發願往生西方，並由劉遺民著文勒石，以明誓願。此後有曇鸞於北方專修淨業，立難行、易行二道之說，主張以彌陀如來本願為根本，為建立淨土宗奠定了理論基礎。後來道綽繼承他的弘傳淨土事業，曾講『觀無量壽經』，以小豆計數念佛，得到晉中教徒的信仰。道綽著「安樂集」二卷，立聖道、淨土兩門，認為只有淨土一門是唯一出離之路。淨土宗的實際創始人是唐善導大師，他專程謁玄中寺向道綽大師請益，得『觀無量壽經』奧義，決心專修淨業。後到長安在光明、慈恩等寺，弘揚淨土法門，提倡持名念佛約三十多年。他律行精嚴，自奉甚儉。受施淨財，用以書寫『阿彌陀佛』十萬餘卷，並彩繪淨土變相三百多壁，修葺營造寺塔多處。他還將往生淨土的修行，分為正行和雜行，正行有五種：（一）讀誦正行。專門讀誦『觀無量壽經』、『阿彌陀經』、『無量壽經』等淨土三經。（二）觀察正行。專意思維觀察憶念彌陀淨土依正二報的莊嚴。（三）禮拜正行。專誠禮拜一佛。（四）稱名正行。專意稱念彌陀一佛的名號。（五）讚歎供養正行。專門贊歎彌陀一佛。正行中更有正定業和助行業的區別。正定業就是一心專念彌陀名號，念念相續不捨，即第四稱名正行。助行業就是禮拜、讀誦等，是其他四正行的助業。除正助兩行業之外，自餘一切諸善萬行，稱雜行業。捨去雜行，歸正行業，傍修助業，專修正業，稱念佛名。期求往生。他以凡夫往生為主旨，強調三輩九品皆是五濁凡夫，乘佛願力乃得往生，雖然煩惱一毫未斷的凡夫，亦得與地上菩薩同入真實無漏的報土。這與當初慧遠大師提倡的觀想念佛是不同的。
　　唐武宗「會昌禁佛」，中國佛教八宗都受到沉重打擊，除禪宗和淨土宗很快得到恢復外，其他宗派大都一蹶不振，有的甚至從此消亡。入宋以後，延壽大師認為禪宗多流弊，當時禪師胸無點墨，邪正不分，因而發憤撰集『宗鏡錄』，意在扶衰救弊。他著有『禪淨四料簡』，贊揚淨土法門的殊勝，全文是這樣的：
　　「有禪無淨土，十人九磋路，陰境若現前，瞥爾隨他去。
　　　無禪有淨土，萬修萬人去，但得見彌陀，何愁不開悟。
　　　有禪有淨土，猶如帶角虎，現世為人師，來生作佛祖。
　　　無禪無淨土，鐵牀並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙。」
　　延壽大師後來被奉為淨土宗第六代祖。他提倡的「禪淨一致」、「禪淨雙修」亦風靡一時。受此影響，天台宗提出「教宗天台，行歸淨土」，如知禮、神照都以念佛法門結合修習止觀。律宗也主張兼修念佛。靈芝著『觀無量壽經義疏』、『阿彌陀經義疏』、『直生淨土禮纖行法』等。至於華嚴宗，南宋初出現義和著有『華嚴念佛三昧無盡燈』，提倡華嚴圓融念佛法門。省常住西湖昭慶院，刻阿彌陀佛像，用血書寫『華嚴經．淨行品』，締結了由一百二十三人組成的淨行社，被尊為淨土宗第七祖。又遵式在四明寶雲寺專修念佛，知禮於寧波延慶寺發起念佛施戒會。還有宋丞相文彥博，他兼任譯經潤文使，在仁宗時和淨嚴一起在京師建立淨土會，組織僧俗十萬人念佛。淨土宗自宋以後，實際上已成為中國佛教的「共宗」。明代蓮池、蕅益兩大師也都提倡「教淨一致」，弘傳念佛法門，被奉為淨土宗的第八、第九祖。清雍正帝更提倡不問宗派異同，都應念佛，使淨土信仰進一步普及，流傳至今，綿延不斷。
　　淨土宗之所以具有如此強大生命力，主要是修行方法簡易，人人都能做到，適應中國民情。善導大師認為成佛之道有難行道與易行道兩種，只靠自己修行，沒有他力（佛力）相助，要達到目的地是很困難的。依靠彌陀願力，往生極樂淨土，超脫「生死輪迴」，就容易成就正覺，這與禪宗需要上根利器，法相宗應弄通繁雜名相，律宗得嚴持禁戒、苦行精進，天台、華嚴都要鑽研教相等比較，畢竟輕而易舉，因此深受歡迎。尤其是禪宗、密宗等流弊漸深，又無明師引導，難獲成就。而一句佛號，只要不間斷地稱念，持之以恒，必熟能生巧，達到一心不亂。淨土宗的形成，是中國高僧在宗教實踐上進行探索和總結的結果。它具有中國民族的特色，使佛教中國化更趨成熟。
　　筆者少年學佛，歷經坎坷，在逆境中度過四分之一世紀，仗著一句佛號，穩闖各種險關，深霑念佛的利益。近年以來，在教理方面雖涉獵較廣，不論南傳、北傳，空宗、有宗都加學習，但修行方面，卻堅持老實念佛，迄今未敢懈怠。所謂「只要功夫深，鐵石磨成針」。念佛法門雖簡易，但還須具有「愚公移山」的精神，否則還是會半途而廢的。
補白：
    淨邦遠近沒途程，只貴專心持佛名。一念斷時忘計較，六門隨處放光明。寶池菡萏華爭吐，珍樹頻伽鳥共鳴。來往娑婆知幾遍，者回始不負生平。