袁宏道（一五六八—一六一○），字中郎，號石公。明萬曆進士，官吏部郎中，為「公安派」文學的創始人。「三袁」中，他的成就最大，著有『袁中郎全集』。他初從兄宗道聞性命之學，後索之華梵之典，參考文字語言意識所不到之處，「如此者屢年，忘食廢寢，如醉如痴」，終有悟入。他著的『金屑篇』，提倡禪宗公案。參禪甚勤，自謂「無日不詩間一禪」，因而對自己禪法的自許甚高，但終推當時名士李贄為禪學巨擘。李贄對袁宏道也很推崇，在『與焦弱侯書』中說：「中郎聰敏異甚，真是我輩中人，凡百可談，不但佛法一事而已。老來尚未肯死，或以此子故。骨頭又勝以資質，是以益可喜。」可見李贄對袁宏道的德才非常賞識。其實李贄所尊奉的是王守仁（陽明）弟子王龍溪，稱他為「三教宗師」。他的著述「字字皆解脫門，既得者讀之足以印心，未得者讀之足以證入。」說明李贄只是「三教合一」思潮的支持，不能說是純正的佛教徒。袁宏道和宗道、中道三兄弟，雖曾受李贄的思想影響，但他們最終還是經參禪而歸于淨土的。
　　袁宏道著有『西方合論』十卷，是明代淨土宗的一部重要著作。他在本書自序中寫道：　　「余十年學道，墮此狂病（指禪病），後因觸機，薄有省發，遂簡塵勞，歸心淨土。禮誦之暇，取龍樹、天台、長者永明等論，細心披讀，忽爾疑豁。既深信淨土，復悟諸大菩薩差別之行，如貧兒得伏藏中金，喜不自釋。會愚庵和尚與平倩居士，謀余裒集西方諸論。余乃述古德要語，附以己見，勒成一書，命曰『西方合論』，始於己亥（萬曆二十七年）十月二十三日，成於十二月二十二日，既寡檢閱，多所脫漏，唯欲方便初心，尚期就正有道。」長達十卷的『合論』，僅化二個月的時間完成，真可說是「奮筆疾書，思潮如湧」，如未悟得，焉能及此。
　　袁宗道在『西方合論序』中說：
　　「如白樂天、蘇子瞻等，皆列于傳燈，便謂一切無礙。不知其雖具正見，若謂從此不受分段，業不能繫，吾未敢許。方當長夜受報，未有了期。故知念佛一門，於居士尤為吃緊。業力雖重，仰借佛力，免於沉淪。如負債人，藏於王宮，不得抵債。既生佛土，生平所悟、所解，皆不唐捐。生死催人，出息難保，早尋歸路，免於忙亂，縱使志在參禪，不妨兼以念佛。世間作官作家，猶云不礙，況早晚禮拜念誦乎？且借念佛之警切，可以提醒參禪之心，借參門之洞徹，可以堅固淨土之信。適兩相資，最為穩實，如此不信，真同下愚。石頭居士，少志參禪，根性猛利。十年之內，洞有所述。機鋒迅利，語言圓轉。尋常與人論及此事，下筆千言，不踏祖師語句，直從胸臆流出，活虎生龍，無一死悟，遂亦自謂了悟，無所事事。……如前之病，未能全脫。所幸生死心切，不長陷溺痛念，見境生心，觸途成滯。浮解實情，未能相勝。悟不修行，必墮魔境。佛魔之分，只在頃刻。始約其偏空之見，涉入普賢之海，又思行門端的，莫如念佛。……以十二時中，持佛名號，一心不亂，念念相續為行持，以六度萬行為助因，以深信因果為入門。」可見袁宗道雖崇敬白、蘇，但認為參禪不免得禪病，且須具上根利器，又易滋魔障。惟有念佛是殊勝法門，最為穩實。橫超豎出，普被三根。這確是正知正見。
　　蕅益大師在『評點西方合論序』中寫道：
　　「傳聞三袁為宋三蘇後身。噫！中郎果是東坡，佛法乃大進矣。予每謂明朝功業士，遠不及漢、唐、宋，理學則大過之。陽明一人，直續孔顏心脈。佛門居士唐梁肅、宋陳瓘、明袁宏道，蓋未可軒輊也。忠肅（陳瓘諡忠肅）初年偶疑金剛為泥人揩背語，遂為禪者所笑。試讀彼三千有門頌，可復笑乎！中郎少年，風流灑落，亦為緇素所忽，試讀彼『西方合論』，可復忽乎！嗚呼，今人不具看書眼，何怪乎以耳為目也哉。特即吳門所刻標注，並為評點以表彰之。重謀付梓，用廣流通，普使法界有情，從此諦信念佛法門，至圓至頓，高超一切禪教律，統攝一切禪教律，不復有泣歧之嘆也。」評價是很高的。入明以後，由於禪師們的提倡，淨土成為「共宗」。蕅益大師對『西方合論』作了評點，肯定袁宏道的見解，使『合論』成為淨土宗重要文獻，被收入大師所編的『淨土十要』中。
　　『西方合論』共分十門：一、剎土門，二、緣起門，三、部類門，四、教相門，五、理諦門，六、稱性門，七、往生門，八、見綱門，九、修持門，十、釋異門。這十門中，關鍵是修持門，袁宏道概括為：１淨悟，２淨信，３淨觀，４淨念，５淨懺，６淨願，７淨戒，８淨處，９淨侶，１０不定淨等十門。重點是淨念門。他說：「念佛之法，名一行三昧，惟在決定。若不得念，即有散漫，三昧不成。」他又總結念法有：１攝心念，２勇猛念，３深念念，４觀相念，５息心念，６悲啼念，７發憤念，８一切念，９參究念，１０實相念等十種。指出：「念佛當深植善根，不驚不動。一者信金口誠言，決定當生故。二者信自心廣大，具有如是功德故。三者信因果如形影，決定相隨故。四者信此身形識，及一切世界建立，如陽焰空華，無所有故。五者信五濁惡世，寒熱苦惱，穢相熏炙，不容一刻居住故。六者信一切法唯心，如憶梅舌酸故。七者信念力不可思議，如業力故。八者信蓮胞不可思議，如胞胎故。九者信佛無量身、無量壽、無量光不可思議，如蟻子身、蜉蝣夢、螢火光，同一不思議故。十者信此身決定當死故。」還當發十大願。信願行是三資糧。