明末以來，講解阿彌陀經奧旨者，大多遵從蕅益大師之彌陀要解。印光大師甚至推崇為「縱令古佛再出於世，重註此經，亦不能高出其上矣」。可見要解已將此經之義蘊，闡發到了極點。吾人今日研討要解，應先就其要旨作一番勾勒。
    說起淨土法門，乃是一特別法門。為什麼特別？特別在何處？此須與通途法門作一番比較方可得知。大小乘一切法門，天台智者大師歸納為藏、通、別、圓四個層次。藏教即小乘教，通教是通大小乘之教法。別教與圓教則為大乘教。別教為大乘次第教，圓教為大乘圓頓教。而淨土法門，蕅祖判為大乘圓頓教，具是至圓極頓，圓頓中之無上圓頓法門，吾人當深究其所以然之理，方能起真正之信願。
    今先大略說明通途法門，再與淨土法門比較，以烘托出淨土法門之殊勝特別，如此方可知要解之宗旨所在。
●三智  三惑  三諦  三觀
（表一）

             ┌  一切智  →見思惑←空觀（真諦） 
 三智—├  道種智  →塵沙惑←假觀（俗諦）      三諦觀
             └ 一切種智→根本  無明惑←中觀（中諦）

    此表可說是一大藏教之中心，明乎此，大小乘一切修行法門可知梗概。
    先言三諦三觀。「觀」即「止觀」，止觀即是空慧。所謂「因戒生定，因定發慧」，「定」即包含了止觀，「慧」則包含了寂照。止妄念而觀諦理，觀諦理而止妄念，愈止愈觀，愈觀愈止，止觀（定）深入。便能斷惑而開慧。慧即本性之寂照。此以定（止觀）為因，以慧（寂照）為果而言之。若定與慧皆就因而言。則定即是止，慧即是觀；修一切定慧皆不離止觀原則，止觀雙運，定慧均平，便能證入寂照之本性。
表列如左

（1）戒→定→慧  （2）戒→定→慧（寂照）
        ∕﹨              ─  ─
        止觀              止  觀

    有時單言「觀」，即已含「止」。天台大師將一切止觀定慧法門歸納為三諦三觀。如表所列，空觀觀真諦，以斷見思惑，開一切智。假觀觀俗諦，以斷塵沙惑，開道種智。中觀觀中諦，以斷根本無明惑，開一切種智。
    「真諦」者，即是空理，所謂因緣所生法。皆是虛幻假相，空無實體。不明此空理，乃於一一切假相有所執著，因而起見思惑。起惑則造業，如此就感來三界分段生死之苦果。佛經教吾人修空觀，觀明白真諦空理，就能斷見思惑，開發本性的一切智，證阿羅漢果位。
    「中諦」者，即是中道實相，法性本體，亦即人人本具之真如佛性。於此真如性理不明白，即起根本無明惑，招感三界外之變易生死苦果。佛經教吾人修中觀
，以斷根本無明惑，開一切種智，證法身菩薩乃至妙覺果位。
    「俗諦」者，即是萬法之別相，於此緣生諸法，一一知其因緣果報，各別狀況，即是明白俗諦。十法界之別相甚多，簡言之，即眾生法界與佛法界二方面。於此二方面狀況不明白，即是塵沙惑。此惑雖不招感生死，卻會障礙菩薩道，因為不明白眾生界的狀況（煩惱病況），和佛法界的狀況（法門藥方），就無法度眾生（應病與藥）。故行菩薩道者，須「遍學遍觀」，遍觀眾生病況，遍學諸佛法藥。乃至能應病與藥，即是假觀修成，塵沙惑斷，開道種智。
    總之，小乘佛法，只修空觀，開一切智，成阿羅漢而已。大乘佛法，則三觀皆修，三智皆開，直至圓滿佛果。此又分次第修與圓頓修。次第修屬別教鈍根、圓頓修屬圓教利根。

（表二）
●別教菩薩行程

           ┌─ 聞信中諦（但中）
           ─     ↓
   別教菩  ─   修空觀斷見思   十信  十住   
   薩行程  ─     ↓
           ─   修假觀斷塵沙   十行
           ─     ↓
           └─修中觀伏斷無明  十向以上

    先言別教菩薩次第修行之過程。佛對大乘根人說中道真如佛性，對小乘根人則不說，以其無法接受故。然別教屬大乘鈍根，佛對別根人說中道真如佛性。只能方便說「但中」義，不能說究竟真實之「圓中」義。「但中」者，即是孤調的中道，亦即謂吾人之中道佛性隨緣不變，雖隨迷悟緣而成就十法果之依正諸法，然十界依正不是真如，真如之體凝然不變。所謂「在生死而不染，證涅槃而非淨」迥超二邊，不即諸法（依理成事，事非即理，理超事外）。故稱之為「但中」（不具諸法之中道真如）此真如佛性雖在凡不減、在聖不增，但為無量苦集所覆蔽，而不能證得，須先藉空假二觀，助發中觀，方可剋證。
    別根人聞此教義，即生敬仰，深信不疑，乃先修空觀斷見思，即十信十住位。次修假觀斷塵沙，即十行位。然後以二觀為方便，發起中觀，伏無明，即十向位。乃至斷一分根本無明，登初她位。無明分分破，乃至十地滿，入等覺、妙覺。
    如此三觀次第修來，需經歷極長時劫，行位次第，不相含攝。此與圓教行程固然不同。
（表三）
●圓教菩薩行程

            ┌─圓悟中諦（圓中）    名字即
            ─    ↓
            ─  圓修三觀、伏三惑    觀行即（五品位）
            ─    ↓
     圓教菩 ─  圓修三觀、行六度
     薩行程 ─    ↓
            ─  圓修三觀、見思斷    相似即（七信）
            ─    ↓                      （八九十信）            ─  圓修三觀、塵沙斷
            ─    ↓
            └─圓修三觀、無明斷   分證即（初住以上）

    圓教根性乃是上上利根。彼能領悟中道真如佛性之究竟實義，亦即徹底明心見性，彼所悟者為「圓中義」。「圓中」者，圓滿具足一切諸法之中道真如，亦即謂吾人本具之如來藏性，不變隨緣、隨緣不變。隨迷悟緣而成就十法界染淨諸法，此染淨諸法一一皆是如來藏全體所成，而非如來藏少分所成，以如來藏不可分割故（此謂全理成事）；一一法既是如來藏全體所成，故一一法各即是如來藏（此謂全事即理）。
    如此一茶杯，為如來藏隨緣所成，故此茶杯即是如來藏。若能不著茶杯假相，即能見到茶杯實體，以佛眼觀此一茶杯，即是橫遍豎窮之真如法界。茶杯如此，一切法亦復如是，隨拈一法，無非法界，遂見法法互具互融，互遍互周，重重無盡、無障無礙，此即「事事無礙法界」。雖復重重融具遍周，亦無所在；雖無所在；而無盡無盡，法法宛然。此為法界實相，亦即佛知佛見。
    利根之人，開始使悟得此一諦理。故即以佛知佛見而為修行。隨觀一法，即空、即假、即中，一念心中三觀同時具足，此謂「一心三觀」，以其緣生如幻，故「即空」；一法具一切法，重重無盡，故「即假」；空假雙遮雙照。體即真如，故「即中」。如此而修，是為「稱性起修」，稱合佛性而起修行，故能「全修在性」，一一修具足佛性全體功德。如行布施時所施、能施、和中間施物，各各體即真如。橫遍豎窮。如此則雖施一塊錢，亦具足盡虛空遍法界之功德。圓人從始至終，皆如此行法。徹果通因，中間不必再換題目，此謂「因賅果海，果徹因源」。故能快速圓滿善根，非別教根人所可比擬，所謂「日劫相倍」，圓根人修一日，等於別根人修一劫。
    如是圓教菩薩，始即先圓悟中諦，為名字即位。次則圓修一心三觀伏三惑，為觀行即位。亦即五品位前三品。次行六度，為五品位後二品。次見思惑斷，為圓七信位。次塵沙惑斷，為圓十信位，此二位皆屬相似即位。次破一分無明，入圓初住位，從此以後無明分分破，直至等覺，皆屬分證即位。妙覺則為究竟即位。
    然此圓教利根，甚不易得，如唐宋佛法盛興千人參禪，能當生徹悟心性者，亦不過數人而已，若未能徹悟，則仍停留於求悟階段，不能起圓觀行。或只能依別教次第修斷。
    以上所述。為通途法門之梗概，以下言淨土念佛法門。（下期待續）