淨土法門始于東晉慧遠大師，他于東晉太元十五年在江西廬山東林寺建蓮社（亦稱白蓮社），有僧人、居士一百二十三人參加。他們于阿彌陀佛像前，建齊立誓，專修念佛三昧，共期往生西方，並令劉遺民著文勒石。以明所誓。此後有曇鸞大師在北方專修淨業，立難行、易行二道的學說，主張以彌陀如來本願為根本，為建立淨土宗奠定了理論基礎。道綽大師繼承和發揚了曇鸞的事業，曾講「觀無量壽經」，以小豆計數近二百遍，每日口誦阿彌陀佛。著「安樂集」二卷，立聖道、淨土兩門，認為只有淨土一門是唯一的出離之路。唐善導大師先住山西玄中寺，聽道綽講淨土要旨，後到長安，在光明、慈恩等寺大弘淨土教義，著有「觀經疏」、「四帖疏」等，正式創立淨土宗。此後彌陀信仰和淨土崇拜風靡一時，經五代、兩宋、元、明、清，至今綿延不絕，歷久不衰。並有禪宗、天台、華嚴、律宗等各宗祖師提倡，形成中國佛教的「共宗」。如五代末杭州永明禪師院延壽大師提倡禪淨雙修。著有「萬善同歸集」等書。發揮淨土思想。宋、元兩代結社之風盛行，出現了白蓮社、淨業會、淨土會等。專弘淨土著名的有宋初省常，元代普度，明代祩宏、智旭。清朝普仁行策、梵天實賢、資福際醒等大師。民國以來，有靈巖印光大師專修淨土，創弘化社、辦靈巖淨土道場，為當代弘揚淨土的典範，被尊奉為中國淨土宗第十三代祖師。今年是印祖往生五十周年紀念。上海的淨土宗弟子們發起印送「印光大師嘉言錄」一萬冊。美國紐約莊嚴寺信眾捐資美金一萬元，委託上海佛教居士林印施「印光大師文鈔」正、續編，祈願重振蓮風，正法久住。    為什麼淨土法門能夠廣泛流傳，持久不衰呢？主要在于它本身具有三根普被、橫超豎出、教內別傳的殊勝（優越性）今結合「印光大師文鈔」的遺教，可以概括為這樣五個方面：    一、淨土法門適應一切根性，「萬修萬人去」。印祖在「文鈔」「與大興寺體安和尚書」中說：「夫所謂淨土法門者，以其普攝上中下三根，高超律、教、禪宗。」又說：「九界眾生離此法，上不能圓成佛道；十方諸佛捨此法，下不能普利眾生。」因為其他法門都不能做到「三根普被」，有的只適應小乘根機，有的僅大乘上根可修，唯淨土一門：「三根普被、利鈍全收。上之則觀音、勢至不能超出其外；下之則五逆十惡，阿鼻種姓，亦可預入其中」。（「文鈔」「與陳錫周書」）。祇要信真願切，就可仗佛慈力，得出生死大海，證三不退。
    二、淨土法門是「至圓至頓」法門。在「文鈔」「與悟開書」中，印祖指出：「淨土者，乃究竟暢佛本懷之法也。高超一切禪、教、律，統攝一切禪、教、律，……雖三藏十二部之玄言，五宗諸師之妙義，亦詮不盡。」所以歷代諸宗祖師，很多以念佛為指歸。在「印施極樂圖序」一文中，印祖又寫道：「如馬鳴示於起信；易行疾至之道，龍樹闡于婆娑；釋迦後身之智者，說『十疑論』而專志西方；彌陀示現之永明，著『四料簡』而終身念佛。」他老人家苦心孤詣地教導我們：不但淨土三經「阿彌陀經」、「觀無量壽經」、「無量壽經」專談淨土，就是「諸大乘經，咸皆帶說淨土。」如「大集經」載：「末法億萬人修行，罕一得道，唯依念佛，得度生死。」可見這是「至圓至頓」的特殊法門。
    三、淨土念佛是一切宗派的指歸。印祖在「文鈔」中說：「『華嚴經』、『法華經』、『楞嚴經』都是大乘重要經典，但皆勸人修持淨土法門。」「尤其『華嚴』一經，乃如來初成正覺為四十一位法身大士稱性直談「乘妙法。」在「華嚴經、入法界品」中普賢菩薩為善財童子說十大願王，「普令善財及與華藏海眾，回向往生西方極樂世界，以期圓滿佛果。」以天台教義融通淨土著稱智旭大師說：「律者佛身，教者佛語，禪者佛心」，上求佛道、下化眾生都得依此三法才能實現。因依此三法，可轉「眾生三業」為「佛三業」。釋尊鑒于眾生宿業深重難轉，又示密宗一門；但考慮到眾生根性，不能「現生成辦」，于是再特開「信願念佛求生淨土」一門，令聖凡同于現生西方。由此可見，「淨為律、教、禪、密之歸宿，如百川萬流，悉歸大海。」
    四、淨土法門「下手易而成功高，用力少而得效速」。所謂「事半功倍，最為理想。這是由于其他法門皆仗自力，要經歷劫修行，才能獲得成就。而淨土法門除以自力為內因外，還仗彌陀偉大願力。印祖在「文鈔」「傳大士錄序」中說：「一切法門，皆仗自力，斷惑證真，力得了生脫死；而淨土法門，但具真信切願，持佛名號，即可仗佛慈力，往生西方。」又于「與徐福賢書」中說：「五逆十惡，具諸不善，臨命終時，地獄相現，有善知識，教以念佛，彼即受教稱念佛名，未滿十聲，即見化佛授手，接引往生。」「帶業往生」是淨土法門的特點。這四字在經文中雖未見過，但明顯含有此義。「九品觀章」中說中品上生以上是已斷生死惑業，而下五品有的要經半劫或一小劫才成阿羅漢，有的要經十小劫才入初地。可見念佛到一心不亂，臨命終時，阿彌陀佛與諸聖眾現在其前，是人終時，心不顛倒，即得往生極樂國土，尚未斷見思惑，不就是帶業往生嗎？可見仗佛力、自力，橫超三界，帶業往生，一生成辦，不需經歷劫修行，這就是「用力少而得效速」。往生極樂後就不退轉，這是繼續修行，直至成佛的保證。淨土法門的殊勝，顯而易見。這是釋尊「無問自說」，在五濁惡世中說此「難信之法，是為甚難。」我們不能辜負佛祖的一片悲心啊！
    五、淨土法門還具有消除業障，祈福延壽，消災免難，道理簡明的殊勝。在「文鈔．續篇」的「無錫行業社年刊序」中印祖諄諄勸告：「欲于現生了生死大事者，捨此一法，……絕無希望矣。」，不修仗他力的念佛法門，而云修其他法門，那想要了生死，確實難乎其難了。因為末法時代，眾生根機淺劣，修其他法門，難以得大利益，只有老實念佛，才能解脫。印祖說：「善會者，則一切法，法法圓通」又說：「佛理圓通，法法歸真，頭頭合道。」佛教的一切法門，都是對眾生不同根機而施設，所謂法無高下，重在契機；藥無貴賤，愈病者良。印祖是在融合諸法的情況下弘揚淨土。所以我們淨業弟子應多演說淨土法門的殊勝，勸人「以深信願，持佛名號，盡此報身，同生極樂」，不要對任何宗派指摘，尊重別人的信仰和抉擇，這樣才是實現印祖「法法圓通」的教導！