善導大師（六一三 ～ 六八一）是中國淨土宗的實際創始人，俗姓朱，安徽泗縣人。幼年出家，受具足戒後，與妙開律師共閱『觀無量壽經』，喜淨業是易行道，乃專心念佛，修十六妙觀。唐貞觀十五年（六四一）去石壁山（今山西交城）玄中寺向道綽大師參禮請益得『觀無量壽經』奧義，決心專修淨業。後到長安，在光明、慈恩等寺，傳淨土法師，提倡持名念佛歷三十餘年。律行精嚴，自奉甚儉，受施淨資，用以書寫『阿彌陀經』十多萬卷，並彩繪淨土變相三百餘壁修葺營造寺塔多處。他著『觀無量壽經疏』（即『觀經四帖疏』），諄諄勸導以持念彌陀聖號為正行。在疏中對淨土的自力與他力，佛身是報身還是化身？佛土是報土還是化土？根機是凡夫還是聖人？等都作了詳盡的闡述。指出就教相說，往生淨土，完全依靠佛的願力，堅決主張以自力為內因，佛力為外緣，內外相應，往生極樂淨土。就佛身佛土來說，他認為彌陀如來是報身，極樂淨土是報土。他除著『觀無量壽經疏』四卷外，還撰有『往生禮贊偈』一卷，『淨土法事贊』二卷，『般舟贊』一卷，『觀念法門』一卷，世稱五部九卷，被奉為淨土宗的理論基礎著作，集淨土思想的大成。
    大師將往生淨土的修行，分為正行和雜行。正行有五種：一、讀誦，專門讀誦『觀無量壽經』、『無量壽經』、『阿彌陀經』（淨土三經）；二、觀察。專意思惟觀察憶念彌陀淨土依正二報的莊嚴；三、禮拜。專誠禮拜彌陀一佛；四、稱名。專心一致稱念彌陀一佛的聖號，五、贊歎供養。專門贊歎彌陀一佛。正行中更有正定業和助行業的區別。正定業就是一心專念彌陀聖號，念念相續不捨，即第四稱名正行。助行業就是讀誦、觀察、禮拜、贊歎等四正行。除正助二行業外，自餘一切諸善萬行，稱雜行業。捨去雜行，歸正行業，傍修助業，專修淨業，稱念佛名，願生淨土，就是善導大師倡導的念佛法門。他以凡夫往生為其主旨，強調三輩九品都是五濁凡夫，亦是與地上菩薩，同入真實無漏的報土。
    貞觀十五年（六九一），大師二十九歲，於玄中寺蒙道綽長老授予『無量壽經』，猶如航海，得指南針，明辨方向。日本大野法道教授說：「如臨昊天之雲霓的寓言，似亦不足表示大師對『無量壽經』研究的熱烈。」從此，他一心持佛名號，篤勤精進，如救頭燃。『新修傳』中描寫他當時修學的情況說：「入堂則胡跪合掌一心念佛，非力竭不休。甚至寒冷亦須流汗。」『往生傳』則記載他念佛「如是一聲，則有一道光明從口中出，十聲乃至百千聲，光亦如之。」可見真誠所至，金石為開。念佛重在至誠恭敬，專心一致。
    在『觀無量壽經疏』中大師寫道：
    「一心專念彌陀名號。行住坐臥，不問時節久近，念念不捨者，是名正定之業，順彼佛願故。」他在「觀念法門」中，為使彌陀第十八願文義明確，特把願文寫成為：
    「若我成佛，十方眾生，願生我國，稱我名字，下至十聲，乘我願力，若不生者，不取正覺。」按魏譯經文中原作「十念」。「念」字則有想念、憶念、參念，或為觀佛之念等義。今寫作十聲，就只含「稱念佛名」的專義，不容另作別解。所以法然上人說：「須將此文常唱於口，浮於心，遇於眠。此文是四十八願的眼、肝、神。」我國自善導以後的淨土宗諸宗，亦皆同遵此旨，大弘持名念佛。
    『新修傳』介紹大師「出即為人說淨土法」。『往生西方略傳』則載：「三年後，長安城中，已被念佛者所充滿。」可見大師弘揚念佛法門，堪稱「冠絕古今」。
    念佛方法一般有四種：一、實相念，二、觀想念，三、觀像念，四、持名念。以持名念佛最為簡易精深，直截了當，契理契機，萬修萬去。所以持名一法稱為經中之徑，普被三根。『無量壽經』說：「一向專念阿彌陀佛」。『觀無量壽經』說：「如是至心，令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛。稱佛名故，於念念中除八十億劫生死之罪。」『彌陀經』說：「聞說阿彌陀佛，執持名號，若一日，……若七日，一心不亂，其人臨命終時，阿彌陀佛與諸聖眾，現在其前，是人終時，心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土。」可見淨土三經，同贊持名念佛。又此法門為十方如來所同贊，千經萬論所共指。
    淨土宗的奧妙，在於「以果地覺，作因地心。」彌陀一乘願海，六字洪名，即是如來大覺圓圓果，以此果海，作我因地修行之因。從果起修，所修之果，性修不二，因果同時。直截根源，千了百當，不歷階梯，非因造作，至圓至頓，不可思議。」所以蕅益祖師的『彌陀要解』說：「一聲阿彌陀佛，即釋迦本師於五濁惡世，所得之阿耨多羅三藐三菩提法。今以此果覺全體，授與濁惡眾生。乃諸佛所行境界。」先師李圓淨居士曾給我一信，傳告印祖指示說：
    「昔印光大師曾詰學者：學佛究竟為什麼？用功不得力，剋實言之，只緣生死心不切耳。此心不在生死，便是敷衍門面，即使無意欺人，卻像有意自欺！經師這一問，應無不目瞪口呆者。念佛一門，必仗信願真切，如小孩一旦失母，此時他真信普天之下，只有我娘可怙恃的，切願見娘而已。念佛人只要能如小孩失母之信得及，平日糖果可哄誘的，此時哄他不轉——是歡喜世界不能動。平日打罵可威嚇的，此時嚇他不退——是煩惱境界不能動。在這些時，信是真信，願是真願，毫不勉強，略無虛假。……若知信願與行同時具足，可悟一心不亂應攝此三，僅指行言，仍屬自力；既兼他力，應含信願。如上述小兒求母，圓具信願行三，心無二用，自然不足，蕅益大師謂：『得生與否，全由信願之有無；品位高下，全由持名之深淺』。上句看似易而實難，下句看似難而實易。倘明此特別法門之所以然，自不必在一心不亂問題上斤斤計較也。」
    『無量壽經』說：「當來之世，經道滅盡。我以慈悲哀憫，特留此經。」『阿彌陀經』說：「彼諸佛等，亦稱贊我不可思議功德，而作是言：『釋迦牟尼佛，能為甚難希有之事，能於娑婆國土，五濁惡世，劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁中，得阿耨多羅三藐三菩提，為一切世間說此難信之法，是為甚難』。可見持名念佛法門不但契機，超一切法；而且是難信之法，為釋尊無問自說。因此法門，不廢世法，而證佛法。不離佛法，而行世法。因持名念佛，隨時隨地可修，不須入山潛修，閉關宴坐。所以於有益世間的好事，仍可照行。如莊嚴國土，利樂有情，均能作辦。
    既知持名的殊勝，當感善導大師弘贊功深。他說：「弘誓門多四十八，遍算念佛最為親。」念佛何以最親？蕅益大師說得好：「蓋所持之名號，真實不可思議，持一聲則一聲不可思議，持十百千萬無量無數聲，聲聲皆不可思議也。」深願具信同道，共入不可思議果海，盡此一報身，同生極樂國。
補白：
    學道貴有品格  有識量  而文字記問不與焉
    有品格無識量  不足曠超千古  猶無品格也
    有識量無品格  不足砥柱中流  猶無識量也    蕅益大師