『往生論注』二卷，是北魏高僧曇鸞大師（四七六～五四二）的重要著作，它為中國淨土宗的建立奠定了理論基礎。
    『往生論』是西元五世紀時，印度世親菩薩晚年依「無量壽經」作「願生偈」二十四偈，並造長行引伸述解。初名「無量壽經優婆提舍願生偈」，又稱「無量壽經論」。北魏普泰元年（五三一）由菩提流支譯成漢文，僧辨筆受。隨後曇鸞於梁大通年間（五二七～五二九）在洛陽拜見菩提流支，當時授予他「觀無量壽經」，曇鸞遂專宗淨土而注釋「往生論」，並大弘淨土念佛法門。
    本書分兩大部份：上卷解釋偈頌，為總說分；下卷解釋長行，為解義分。總說分釋五念門，就是往生淨土的業因。即一、禮拜門，二、讚歎門，三、作願門，四、觀察門，五回向門。其中重點為觀察門，初觀察器世間清淨，有十七種莊嚴功德成就。次觀眾生世間清淨，其中觀阿彌陀佛有八種莊嚴功德成就。再觀諸菩薩有四種莊嚴功德成就。彌陀淨土具備了上述二十九種莊嚴功德成就。解義分立十科：一、願偈大意，二、起觀生信，三、觀行體相，四、淨入願心，五、善巧攝化，六、離菩提障，七、順菩提門，八、名義攝對，九、願事成就，十、利行滿足。
    本書在論述淨土教義中，提出這樣六點的特殊見解：
一、論體用。說明眾生往生的淨土為報身淨土。
二、論實相和真智。認為觀察佛土、佛菩薩三種功德成就入一法句，即清淨句，就是真實智    慧無為法身。真實智慧實寬相智慧，無為法身即法性身。
三、論止觀。在一般涵義外，解奢摩他為止，另有三種意義：1 、一心專念彌陀願生彼土。
    2 、生安樂土後自然止身口意惡。3 、由彌陀正覺住持自然止息趣求聲聞辟支佛心。解
    毗婆娑那也有二義：1、行人觀想三種功德莊嚴，即得如願往生。2、往生見佛，得證平
    等法身。
四、重視他力本願，開創稱名法門。曇鸞一開始便根據龍樹『十住毗婆沙』求阿毗跋致二種    道（難行道與易行道）中的易行道加以發揮，而以阿彌陀佛本願為增上緣。
五、十念即成。說明臨終具足十念相續，便得往生。這裏所說的念，有三種意義：1 、禪定
    憶念 2 、時間的念，3 、口唱的念。曇鸞但取憶念的意義。
六、二種回向。1 、往相回向 2 、還相回向。以自己的念佛德功回施一切眾生，稱為往相回向。往生淨土以後得到奢摩他（止）和毗婆娑那（觀），成就方便力，回入生死稠林，稱作還相回向。
    曇鸞山西雁門（今山西代縣）人，少年出家。他原對『中論』、『百論』、『十二門論』、『大智度論』和『涅槃經』與佛性學說有深刻研究。後因讀『大方等大集經』，感詞義深密，難以領會，發心為作注解，由於患病沒有成功。遂南下向道士陶弘景請問仙術。弘景授以『仙經』。北歸途中，曾為梁武帝宣講佛性意義，受武帝推崇備至，尊為北方肉身菩薩。在洛陽拜見菩提流支，問佛法中有勝過道教仙經」的長生不死之法嗎？流支答道：「此土仙法，縱得長生，亦屬暫時不死，畢竟歸於生死輪回。乃授以『觀無量壽經』」，他大喜拜受，焚燒陶弘景給的『仙經』，專事淨業。東魏孝武帝稱他為「神鸞」，敕住并州（今山西太原）大巖寺，晚年又移住石壁山（今山西交城縣）玄中寺，弘揚淨土法門。他依龍樹的『十住毗婆沙論．易行品』建立難行道和易行道學說，認為在五濁惡世沒有佛出現的時代，要求修得不退轉地，是難行道；以信佛因緣，憑借阿彌陀佛的弘誓大願，即入大乘正宗之聚，臨終決定往生是易行道。這種堅持專稱佛號，憑借他力往生的淨土法門，經道綽、善導的繼續弘傳，形成中國淨土宗，迄今流傳不衰。曇鸞還被日本淨土真宗所立「三國七祖」的中國三祖之一。他和道綽雖未被列為中國淨土宗祖師，但卻是公認的中國淨土宗先驅者。
    曇鸞在『往生論注』中留下了他舊有思想的痕跡：1 、在此書中處處運用雙即雙非的中道論點，這顯然是受「四論」的影響。2 、此書也繼承了「四論」的實相觀。另外，在此書中有些地力還引用老莊哲學思想，如說：「若有眾生不成佛我不作佛而眾生未盡成佛，菩薩已自成佛，以後其身而身先故，名巧方便。」又說：「知進守退曰智，智空無我曰慧。」等等。據考證，世親菩薩造『無量壽經優婆提舍願生偈』，是依據『無量壽經』所造，共二十四偈，清魏承貫（魏源）竟據此為由，改阿彌陀佛四十八願為二十四願，確是牽強附會！此偈早已佚失，而曇鸞所作的『往生論注』經清楊仁山居士從日本傳回尚得存世，有三處指明彌陀發四十八願，可見北魏時已認定法藏比丘確是四十八願，『往生論注』被刻入『淨土十要』第五冊附本，可以查對。魏承貫于清咸豐四年（一八五四）將刪改的『無量壽經』會譯本同『觀無量壽經』、『阿彌陀經』、『普賢行願品』合為一集，名『淨土四經』交友周治樸刻版，每種經前均由魏的自序，卻把其他三經的譯者名字去掉，偷樑換柱，混淆視聽，這種做法很不妥當。受到印光大師的嚴厲批評說：「魏承貫學識不及龍舒，其自任過於龍舒。因人之跡以施功，故易為力，豈承貫超越龍舒之上耶？蓮池尚不流通王本，吾儕何敢流通魏本，以啟人妄改佛經之端，及闢佛之流，謂佛經皆後人編造，初非真實從佛國譯來者。魏承貫還將『無量壽經』的四十八願改為二十四願，應該是有罪過的！
補白：
    祖師道：
    毫釐繫念   三途業因  瞥爾情生  萬劫羈鎖