佛教的修持方法很多，如參禪、觀心、修密、念佛等，但最廣大微妙、空有圓融的要推淨土念佛法門。因為其他修法，有的需要精研教理，有的需具相當根性，有的需有充分時間，有的需要受法機緣，而且能不能得益成功，還須看各人的因緣和努力，主要依靠自力。只有持名一法，以修行人的念佛行業為內因，以彌陀的願力為外緣，內外相應，往生極樂淨土。既簡便、又可靠。三根普被，忙閑適宜，為歷代各宗祖師所倡導，稱為「教內別傳」，或依此指歸的共宗。
    念佛，就是憶念歸依無上正覺的佛名。在修持上，用這一心憶念聖號、明記不忘的法門，就可達到正念現前。早在《阿含》諸經中，已有闡述。如《雜阿含經》中的念佛、念法、念僧、念施、念戒、念天的「六念」。《增一阿含經》再加定方便、安般、身、死四種念為「十念」。經上說，修習念佛法門的人應正身正意，結跏趺坐，專精繫念佛的十號，或佛的相好乃至佛的十力、四無畏、五分法身等諸功德。依此修習，除諸亂想，其心正直，得如來法，於如來所生隨喜心，歡悅安穩，於凶險中無諸障礙，入法流水，乃至證沙門果，疾得涅槃。經又說，若人一心念佛而取命終，能離三惡道，得生天上。（見《長阿含經》卷五《闍尼沙經》、《增一阿念經》卷三十二《力品》。）這都是以此世界的教化佛釋迦如來為憶念對象的。以後憶念對象更擴大到他方世界，如《般舟三昧經》提倡繫念他方世界現在諸佛，說西方世界須摩提國阿彌陀佛有諸相好、威嚴，巨億光明，今在眾中說法。若人依所聞繫念阿彌陀佛名號，即得往生彼佛國士。這是淨土宗初祖慧遠大師在江西廬山結白蓮社，提倡的觀像念佛，《觀無量壽佛經》和《無量壽經》所說的以十六觀為主的觀想念佛。
　到了《阿彌陀經》譯出，特別提倡執持阿彌陀佛名號的念佛方法。經上說：「若有善男子、善女人聞說阿彌陀佛，執持名號，若一日乃至七日一心不亂，其人臨命終時，阿彌陀佛與諸聖眾現在其前，是人終時心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土。」這就把念佛法門和求生淨土的思想結合起來，修持的方式和預期的勝果都有了發展。另外還有《大集經》的翻譯，所說的是實相念佛。這四種觀像、觀想、實相、持名的念佛方法都可得到往生，但以持名念佛為重心，因為這一法門，所攝收各種不同根機的人最廣，獲得利益的也最多。最後，《華嚴經》入法界品（晉譯本卷四十六）載，功德雲比丘為善財童子說普光明觀察正念諸佛三昧，列舉了圓滿普照念佛三昧門，得一切眾生遠離顛倒念佛三昧門，得一切力究竟念佛三昧門等二十一種念佛三昧門及其功德，更豐富了念佛法門的內容。
    印度念佛法門逐漸傳入我國後，經過曇鸞、道綽和善導等大師的抉擇與充實，於是持名念佛風靡一時，並得到持續發展，至今綿延不衰。究竟原因，可能由於受龍樹《十住‧毗婆沙論。易行品》的影響。論中說，以念佛法門為修菩薩行速至不退地的易行道，（即信不退、念不退、位不退），就是《阿彌陀經》所說的「阿鞞跋致」。《慈恩疏》注釋說：「阿鞞跋致者，阿之無言，鞞跋致之言退轉，故大品經云，不退轉故，得名。」明末蕅益大師曾在《彌陀要解》中說：「執持名號，念念即佛，不勞觀想，不勞參究，當下圓明，無欠無餘，最為直捷。」可以代表這個信仰的看法。
　中國各宗派都重視念佛法門，如天臺宗智者大師撰《五方便念佛門》，說稱名往生、觀想滅罪、諸境唯心、心境俱離、性起圓通五種念佛三昧。華嚴宗四祖澄觀在他所著《華嚴疏》卷五十六中倡說緣境，攝境唯心、心境俱泯、心境無礙和重重無盡的念佛法門。五祖宗密又在《行願品．別行疏》中說稱名、觀像、觀想、實相四重念佛法門。屬淨土宗的懷感則說有相、無相兩種念佛三昧，以念法身佛為無相念佛另念報、化身佛為有相念佛。飛錫提倡通念三世佛法門，指出念現在佛，心專注一境，念過去佛，了因果相同，念未來佛，於一切眾生起等同想，速成三昧。
　宋法眼宗禪師延壽為匡扶禪宗流弊，主張禪淨雙修，特別贊揚持名念佛法門。明天臺宗傳燈在所著《生無生論》、《楞嚴圓通疏》卷五中提出以現前一心無法不具為本，即本此不可思議之一念念佛，有念自佛、念他佛和自他俱念三種方法。
　明蕅益特弘其說，在《靈峰宗論》卷七中說：「念自佛在現前一念介爾之心，橫遍豎窮，百界千如種種性相自然具足，與三世佛平等無二，如此觀察功深力到，得豁破無明，頓入秘藏。念他佛者，以彌陀果德莊嚴為我所念之境，或念其相好，或念法門，或念實相，總名念他佛。自他俱念者，所謂心、佛、眾生三無差別，知眾生是諸佛心內之眾生，諸佛是眾生心內之諸佛，托彼果上依正，顯自身之理智，此即我心性本具之功德，不可思議，是故感應道交，自他不隔，極果與圓因，稱理而映發。」在他的其他著作中又散見禪、教、律歸於淨土的思想，後世台家講教大多依據他所釋的經論，因而形成了合教、觀、律歸入淨土的靈峰派，一直延續至今。
　清代華嚴學者彭際清著《華嚴念佛三昧論》謂念佛法門略有二種：一為普念，二為專念。如《觀佛相海》、《佛不思議境界》等經但明普念；而《藥師琉璃光如來》、《阿閦佛》、《無量壽佛》等經特明專念，惟《華嚴經》明一多相入，主伴交融、即自即他，亦專亦普，最為圓融。他標舉五義以貫釋全經，就是：1﹒念佛法身，直指眾生自性門2﹒念佛功德，出生諸佛報化門；3﹒念佛名字，成就最勝方便門方4﹒念毗盧遮那佛，頓入華嚴法界門；5﹒念極樂世界阿彌陀佛，圓滿普賢大願門。最後還總結針對教、禪各家思想設問說：「如上五門，為當從一門入，還是五門並入？」他的解答是：「上根利智了得自性彌陀，全顯自心淨土，舉一法身，攝無不盡。」按華嚴教旨，十住初心即同諸佛；然五位進修，不無趨向，未到妙覺，仍分階次。直到菩薩十地，始終以大願力，不離念佛，於一念頃見多百佛、多千佛乃至無量數佛，所住之地即隨所見之佛而分差等。至於一般行人，縱能伏惑發悟，而未證無生，寧逃後有，不依佛力，功行難滿，必待回向極樂，親承授記，淨諸餘習，成滿願王，這才是一門超出妙莊嚴路。如果粗窺相上，未盡疑情，尤須專一持名、發願，加以教觀熏修，助發勝智，感應道交，，功無虛棄，則全憑一念統攝諸門。
　從以上所引歷代各家的主張裏可以看出，我國所傳念佛法門，不論為那一宗派所採用，都是和持名求生淨土思想相結合的，這對印度原來的念佛法門說來，也可說是適合中國國情的一種發展。
    然而念佛法門，雖說下手簡易，實際上並不簡單。必須懇切專勤，至誠恭敬，行住坐臥，動靜閑忙，驀直念去，尤其當遇到順逆境界時，總要使一句洪名，不離心口，若有事打斷，必須提起續念。只有如此，久久方能業消智朗，淨念現前。假使只貪簡易，而悠悠忽忽，間斷夾雜，必將稱唱累年，終不得實益。這並非淨土法門不巧妙，而是我們學人不老實。
    持名念佛用四種方法最易相應：一、攝心念。就是在念的時候，必須攝心專注而念，如果妄念紛飛，心不容易收攝，可一面口念，一面用耳傾聽，旋聽旋失，旋失旋聽，若一根被攝，則六根也自寂然。《楞嚴經．大勢至菩薩念佛圓通章》所謂「都攝六根，淨念相繼」，這是念佛要訣。二、欣厭念。就是正念時要有意識加以取拾，欣向極樂，厭捨娑婆，在無生中，熾然求生，念念之間，欣厭具足。久而久之，自然一句佛號提起，悲欣交集，渾身酒脫，漸漸入於不取不捨。《妙宗鈔》稱：「取捨若極，與不取捨亦非異轍。」三、勇猛念。就是正念時要勇猛著力，譬如大敵當前，義無返顧，只有背水一戰，勇往直前。四、悲憶念。猶如他鄉遊子，久離慈母，客路顛沛，悲憶不止。《楞嚴經》說：「若眾生心，憶佛念佛，現前當來，必定見佛，不加方便，自得心開。」總之，要遵照徹悟大師所說的：「真為生死，發菩提心，以真信願，持佛名號。」
    淨土宗的創立在中國佛教史上至少有兩個意義：1﹒淨土法門實現中國化，它具有廣大微妙、空有圓融，普被三根，橫超十方的特點，符合「秦人好簡」的國情。2﹒淨土法門已從義學脫穎而出，是大眾的、信仰的，實踐的佛教。善導的基本思想是對自己的人生要進行真正的、嚴肅的反省。然後根據佛的本願進行稱名念佛活動，以自力為內因，佛力為外緣，內外結合，自他兩力，往生極樂淨土，這是最可靠的途徑！
    佛曆二五三六年壬申立秋于上海佛教居士林