凡有所為者事多能成，世間企業經營，訂有近程、中程、遠程目標，約定上下，全力以赴，限期完成；念佛打七也有剋期求證之事。若隨緣應付，漫無約束，心力工夫都不集中，如一盤散沙，不過悠悠散善而已，終難結成大果，故大乘諸佛菩薩欲圓滿佛果都有其弘偉的心願。吾人既然有心學佛，自應發願善用心力，切莫枉費工夫。「發願」能集中精神，凝聚力量，貫注一處，有如積聚點滴之水，匯成上可行船的洪流，茲謹將經典祖訓論及發願者，條陳縷析，以供吾人發心立願之參考。
願是什麼
    願，志求滿足也。法界次第云：「自制其心，名之曰誓，志求滿足，故云願也。」在止觀一書有云：「如許人物，若不分券，物則不定，菩薩施眾生善，若不要心，或恐退悔，加之以誓。」願好比答應對方要給他一件物品，若沒有立下憑據，這件物品就不能保證給他，菩薩發心布施眾生，心若不有所要求約束，恐怕中途會後悔退轉，所以必須加立誓願，若無任何誓願，如牛無御，不知所趣。
願和菩提心的差別
    發菩提心是發成佛的心，這是每位大乘菩薩的共願，但是欲圓滿佛果則須種種弘願，止觀有云：「二乘生盡，故不須願，菩薩生生化物，須總願別願，四弘是總。」聲聞緣覺小乘人，生死已經解脫，故不須願，大乘菩薩則生生世世廣度眾生，必得有總願和別願。菩提心，四弘誓願是總願。每尊佛菩薩另有別願，無量壽經云三輩往生，都要「當發無上菩提之心」並且「願生彼國」，發菩提心是志在最高的佛果，願則是達到佛果的階梯，二者有所差別。法苑珠林發願篇云：「夫佛果敻絕，登之有階，法雲峻極，屆之有漸，是以創發大誠，則玄福招於極果，初立弘誓則妙願遍於來際。」佛果遠大無邊，仍有階梯可登，十地菩薩法雲地高妙無窮，也能漸次到達，如果初發心至誠，必招感無上果報，現在立下弘誓，盡未來際即能滿願。華嚴經另有比喻：「菩提心燈，以大悲為油，大願為炷，大智為光。」菩提心是總如燈身，要有別願為燈炷。所以菩提心好比菩薩嚮往的終極目標，別願則是通往菩提佛果的具體步驟與計畫。
總願和別願
    佛的別願又稱本願，是佛及菩薩於過去世未成佛果以前為救度眾生所發起的誓願，佛菩薩所發的本願有多種。如一切菩薩悉發菩提心，以堅毅的弘誓救度眾生，斷除煩惱，累積德行，期於成就佛果，此稱總願，如四弘誓願：眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。相對於總願者稱為別願，如有的願淨佛國土，各於十方淨其國土，成就眾生；有的願在穢土成佛，救度難化的眾生；其他，尚有特別為滅除眾生諸病，或拔盡一切苦惱、恐怖而立的願。例如阿彌陀佛的四十八願，釋迦牟尼佛的五百大願，藥師琉璃光佛的十二願，彌勒菩薩的十善願，觀世音菩薩的十二大願，普賢菩薩的十大願等。
    諸佛所發的別願雖有多寡不同，但是每一願都是自利利他直指菩提佛果，省庵大師在勸發菩提心文云：「嘗聞入道要門，發心為首，修行急務，立願居先，願立則眾生可度，心發則佛道堪成，苟不發廣大心，立堅固願，則縱經塵劫，依然還在輪迴，雖有修行，總是徒勞辛苦，故華嚴經云：忘失菩提心，修諸善法，是名魔業。」由此可見，諸佛菩薩發的別願，莫不以菩提心為前導。
立願起行
    諺語有云，志之所趨，無遠弗屆，窮山巨海，不能限也；志之所嚮，無堅不入，銳兵固甲，不能禦也。眾生習慣好逸惡勞，立願則有約制身心的功效，如蛇鑽竹筒，彎的也能變直，古來凡能立德、立功、立言者，都有常人所不及的誓願，故能成就經天緯地的大事業，蕅益大師在佛法教理行果上的精通修證，自清朝以後可謂絕無僅有，與他發的四十八願當有直接關係。唯識經論云：信為欲依，欲為精進依。精進來自欲望，欲望生自信心，學佛對菩提佛果有信心，即能生起強烈的希求欲望，有了希求心，自身還應當立下具體的誓願，以此誓願鞭策身口意三業精進實踐。一生所立的誓願到了臨終時，萬般帶不去，唯有這願力不相捨離，引導其前。
    吾人安立個人的誓願時，須知願一發猶如心中擺了一個羅盤，必須明辨所立的心願是正，是邪，是真，是偽，是大，是小，是偏，是圓，如是因如是果，發什麼願就起什麼行，有什麼行即得什麼果，差之毫釐，失之千里，不可不慎，應根據勸發菩提心文對此八種心願的辨析，避免發邪偽小偏的願，當發正真大圓的願。