一、燒掉《仙經》，專修淨土
    曇鸞大師（四七六～五四二）是南北朝時代的高僧，并州汶水（今山西大同雁門）人。因家近五台山，自幼就聽到大智文殊菩薩的靈應事跡，八識田上早播了菩提種子。十多歲時，他就登山尋訪古跡，看到了文殊菩薩感應道交的事和物，備受感動，善根成熟，於是披剃出家，廣學內外經典。他對於龍樹系的四大部──《大智度論》、《中觀論》、《十二門論》、《百法明門論》及佛性學說的研究特別有心得。後來讀《大集經》，感到經中的詞義深奧難解，就進行注釋，寫了一半多，忽然得了氣疾，只好中輟。於是離寺尋求醫治，到了汾州，氣疾忽然不藥而愈，他想繼續致力撰著，但又感到生命短促，如果不獲長壽，便難完成一切志願。聽說江南隱士陶弘景精研神仙方術，遂於大通年間往訪。當時南梁不允許北朝人入境，幾經周折，終得如願。他抵達梁都建康（今江蘇南京），被有關官員引見梁武帝。武帝奉佛虔誠，認為這個和尚不會是北朝的奸細，就在重雲殿召見了他，與他談論佛性深義，他口若懸河，對答如流，辯才無礙，智慧高深，頗受梁武帝讚許。其時陶弘景住在句曲山（茅山），也受梁武帝的尊敬，帝禮聘不出，但朝廷大事輒就諮詢，時人稱為「山中宰相」。曇鸞在建康先寫信給陶說明來意，表示願從他學習仙術。陶弘景也早聞曇鸞的盛名，立即回信表示歡迎。曇鸞到茅山後，受到殷勤接待，不久受陶贈《仙經》十卷，欲往名山依法修煉。
    曇鸞回到洛陽時，遇見北天竺三藏法師菩提流支，就向他敘述自己的志願，並問他佛法中有沒有勝過中國《仙經》的長生不死之術。菩提流支告以《仙經》比不上佛法，所謂「仙術」不可能長生不死，因為生老病死是人生難免的自然規律，也就是「佛說四諦，苦為根本」。當即授給《觀無量壽佛經》，啟示「長生不如解脫」的道理，引導曇鸞信仰淨土。經過菩提流支這番教化，曇鸞把隨身所帶的《仙經》付之一炬。從此精修淨土，自行化他，精勤不懈，逐漸得到廣大信眾的皈依。魏主尊號他為「神鸞」，並敕住并州大寺（故址在今太原）。他晚年又移居汾州北山石壁玄中寺。又時常到介山（今介休縣綿山）之陰集眾念佛，後世稱這裏為鸞公巖，並由他的弟子道綽繼承。唐貞觀年間玄中寺重修，改名石壁永寧禪寺。貞觀十五年（六四一）再傳弟子善導在此皈依淨土法門。後日本親鸞接受曇鸞一脈相傳的淨土教義，建立淨土真宗，日本信眾並尊玄中寺為祖庭。東魏興和四年（五一二），曇鸞圓寂於平遙的山寺，世壽六十七歲。魏主敕葬於汾西泰陵文谷，營造磚塔，並為立碑。
    關於曇鸞圓寂的年代，在唐朝已有異說。如迦才《淨土論》卷下《曇鸞傳》載：「魏末高齊之初猶在。」唐道宣《續高僧傳》卷二十《道綽傳》及文諗、少康《往生西方淨土瑞應刪傳》都稱他為「齊時曇鷹法師」。此外，據近人羅振玉所藏拓本北齊天保五年二月「敬造太子像銘」中的願主題「比丘僧曇鸞」的名字看來，曇鸞圓寂似應在北齊天保五年（五五四）以後，這猶待於進一步考證確定。
二、曇鸞的淨土思想
    曇鸞的淨土思想，主要表現於《往生論注》。他在論注的卷首就引龍樹《十住毗婆沙論》，說明菩薩欲求阿鞞跋致（即不退轉）有難行、易行二道。在五濁惡世無佛的時候，求阿鞞跋致稱為難行道。但以信佛因緣願生淨土，由佛力加持入於大乘正定之聚名為易行道。這就是說，在無佛之世「唯是自力，無他力持」，難得阿鞞跋致，譬如陸路步行很是艱苦，因此稱難行道。然而依據《往生論》，乘著佛的本願力往生淨土，可依他力而得阿鞞跋致，譬如水路乘船航行，不需勞力，所以名為易行道。他強調依佛本願力的根據出於《無量壽經》。經中敘述釋尊在古印度王舍城耆闍崛山，為大比丘眾一千二百人及普賢、慈氏等諸大菩薩說法。謂過去世自在王佛時，有國王出家為僧，名法藏比丘，發四十八大願，稱「十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。」經過長時期修行，積累無量功德，在十劫前成佛，號「無量壽佛」。光明壽命最尊第一。其國土謂安樂國土，無量功德莊嚴，國中聲聞、菩薩無數，所有建築、寶池均以七寶嚴飾，自然演出法音宣流。其國人民智慧高明，容貌端正。但受諸樂，無有眾苦，都能趨向成佛的正道。至於往生有上、中、下三輩之分。彼國菩薩皆得一生補處，以觀世音、大勢至兩菩薩而為上首。《無量壽經》被稱為「大經」。而小本《阿彌陀經》有大體相同的內容，稱為「小經」。
    《往生論》是公元五世紀時，印度大乘瑜伽行派創始人之一世親晚年依《無量壽經》作《願生偈》二十四偈，並造長行引伸解釋，全名為《無量壽經優婆提舍願生偈》，亦稱《無量壽經論》。北魏普泰元年（五三一）由菩提流支譯成漢文，僧辨筆受（據費長房《歷代三寶記》和《大唐內典錄》）。曇鸞受菩提流支引導專修淨土後，注釋此論，並大弘淨土法門。本書在淨土教義中提出以下六點的見解：
  一、論體用。說明眾生往生的淨土，為報身報土。
  二、論實相和真智。論述觀察佛土、佛、菩薩三種功德成就入於一法句，即清淨句，就是真實智慧無為法身。真實智慧即實相智慧，無為法身即法性身。
  三、論止觀。在一般涵義，解釋止（奢摩他）有三種意義：（一）一心專念彌陀，願生彼國。（二）生安樂土後，自然止身口意惡。（三）由彌陀正覺住持，自然止息趣求聲聞、辟支佛心。解釋觀（毗婆舍那）也有二種意義：（一）修行人觀想三種功德莊嚴，即得如願往生。（二）往生見佛，得證平等法身。
  四、重視他力本願，開創稱名法門。作者一開始便據龍樹《十住毗婆沙論》求阿鞞跋致二種道中的易行道加以發揮，而以阿彌陀如來為增上緣。
  五、十念即成。說明臨終具足十念相續，便得往生。念有三種意義：（一）禪念憶念。（二）時間的念。（三）高唱的念。作者但取憶念一義。
  六、二種回向。說明修行人須要有二種回向：（一）是往相回向，（二）是還相回向。以自己的功德回施一切眾生，稱為往相回向。生淨土之後得到奢摩他和毗婆舍那（止與觀），成就方便力，回入生死稠林，弘揚佛法，廣度眾生，名為還相回向。                       
   曇鸞原是研究北方通行四論和《涅槃經》的學者，因此在本書中留下了許多舊有思想的痕跡。如（一）本書處處運用雙即雙非的中道論點。這顯然是受四論的影響。（二）本書也繼承了四論的實相觀。（三）有些地方還曾運用老莊哲學思想。如說：「若有眾生不成佛，我不作佛，而眾生未盡成佛，菩薩已自成佛，以後其身而身先故，名巧方便。」又說：「知進守退曰智，智空無我曰慧」等，體現了老莊的「無為、無不為」的哲學思想。
    除《往生論注》二卷外，曇鸞還撰有《讚阿彌陀佛偈》，有七言偈一百九十五行。是依《無量壽經》讚頌阿彌陀佛和他的淨土的殊勝功德，所以又稱《無量壽經奉讚》或《大經奉讚》。
    《略論安樂淨土義》是用問答體寫成的，將有關彌陀安樂淨土的三界攝否，莊嚴多少、往生輩品、邊地胎生、五智疑惑、渡與不渡、十念相續等問題，作總別九番的問答，並作了詳細的解釋。迦才《淨土論》卷下載：「（曇鸞）法師撰集《無量壽經奉讚》七言偈百九十五行並《問答》一卷，流行於世。」可見《略論》即是《問答》，曾附在本偈流傳的。但新羅元曉的《無量壽經宗要》指出其中「渡河、著衣、脫衣」的譬喻為鳩摩羅什所說，其他還有異論。
    曇鸞的淨土思想傳自菩提流支，已經成為一般通說。但也有人以為是經過慧寵、道場師傳於曇鸞的（見道綽《安樂集》卷下）。另一說法是慧寵原從廬山慧遠受傳淨土法門，後來又得菩提流支的印可。道場是慧寵弟子，又是廬山東林寺第三代住持。他們都是慧遠的後繼人，不知何以又被認為是菩提流支的弟子，在曇鸞的著作中並沒有提到他們的事跡，可能關係比較疏遠。
    曇鸞著述中還有一些關於醫學和氣功的書，可見他久病成醫，調心練氣，對病識緣，積累經驗。在學問上是很廣博的。
  佛曆二五三七年癸酉立冬於上海佛教居士林
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