一、念佛法門的各種經證及學說
    念佛是憶念所皈依無上正覺聖號的意思。在佛教修行方法上，用這樣一心憶念佛號、明記不忘的法門，就可以止息妄念，達到正念現前。所謂：「佛號投於亂心，亂心不得不佛。」    
　早在《阿含》類經典中，就提到六念（即念佛、法、僧、施、戒、天，見《雜阿含經》卷三十三），或十念（加定方便、安般、身、死四種念，見《增一阿含經》卷二《廣演品》）。經中說，修習此法門的人，應正身正意，結跏趺坐，專心繫念佛的十號，或佛的三十二相，八十種好，乃至佛的十力、四無畏、五分法身等諸功德。依次修習，除諸亂想，其心正直，得如來法，於如來所生隨喜心，歡悅安穩，於兇險中無諸障礙，入法流水，乃至證沙門果，疾得涅槃。又說，若人一心念佛而取命終，能離三惡道，得生天上（見《長阿含經》卷五《闍尼沙經》、《增一阿含經》卷三十二《力品》）。這都是以此世界教化佛為憶念對象的。
    大乘佛教興起後，憶念對象擴大到他方世界，例如《般舟三昧經》提倡繫念他方世界現在諸佛，謂西方世界須摩提國阿彌陀佛有諸相好威儀，巨億光明，今在眾中說法。若人依所聞繫念彼佛一日夜至七日夜，思惟觀察了了分明，能於定中或睡夢中面見彼佛，因而稱此法門為思惟一切諸佛現前三昧。此經還說到，專心稱念阿彌陀佛名號，即得往生彼佛國土。在公元一世紀左右譯出的《佛說阿彌陀經》，特別提倡執持阿彌陀佛名號的念佛法門，說若有善男子善女人聞說阿彌陀佛執持名號，若一日乃至七日一心不亂，其人臨命終時，阿彌陀佛與諸聖眾現在其前，是人終時心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土。這就把念佛法門和求生淨土的思想結合起來，修習方法和所預期的勝果都有了發展。
    以後東晉佛馱跋陀羅譯六十卷本《華嚴經》卷四十六《入法界品》中載功德雲比丘為善財童子說普光明觀察正念諸佛三昧，列舉了圓滿普照念佛三昧門、得一切眾生遠離顛倒念佛三昧門、得一切力究竟念佛三昧門等二十一種念佛三昧門並闡述了其功德，更豐富了念佛法門的內容。
    印度的念佛法門隨著佛教的東傳進入我國後，一般以和淨土思想相結合的持名求生極樂淨土的信仰最為流行，究其原因，可能是受了龍樹菩陸《十住毗婆沙論、易行品》以念佛法門為修菩薩行，速至不退地的方便易行道說法的影響。明智旭大師在《彌陀要解》中說：「執持名號，念念即佛，不勞觀想，不勞參究，當下圓明，無欠無餘，最為直捷」，可以代表持名念佛、彌陀信仰的看法。
    我國各宗派除弘揚自宗的教義和修法外，都很重視念佛法門。隋天台智者大師著《五方便念佛法門》，謂「稱名往生、觀想滅罪、諸境唯心、心境俱離、性起圓通」五種念佛三昧。唐賢首宗澄觀大師在《華嚴疏》卷五十六中倡說緣境、攝境唯心、心境俱泯、心境無礙和重重無盡五種念佛門。被奉為華嚴宗五祖的宗密大師則在《普賢行願品別行疏》卷四中說：稱名、觀像、觀想、實相四重念佛門。另有屬於淨土宗的懷感說有相、無相兩種念佛三昧，以念法身佛為無相念佛，念報、化身佛為有相念佛。飛錫則提倡通念三世佛法門，謂念現在佛，心專注一境；念過去佛，了因果相同；念未來佛，於一切眾生起等同想，速成三昧。宋延壽禪師著《禪淨四料簡》，主張禪淨合一，特別讚揚持名念佛法門。天台系的傳燈在所著《楞嚴圓通疏》卷五中主張，以現前一心無法不具為本，即本此不可思議之一念念佛，有念自佛、念他佛和自他俱念三種念法，此說為明蕅益所提倡，他在《靈峰宗論》卷七中說：「念自佛在觀現前介爾一念之心，橫遍豎窮，百界千如種種性相自然具足，與三世佛平等無二，如此觀察功深力到，得豁破五明，頓入秘藏。念他佛者，以彌陀果德莊嚴為我所念之境，或念其相好，或念法門，或念實相，總名念他佛。自他俱念者，所謂心、佛、眾生三無差別，知眾生是諸佛心內之眾生，諸佛是眾生心內之諸佛，托彼果上依正，顯自身之理智，此即我心性本具之功德不可思議，而諸佛果中之威力亦不可思議，是故感應道交自他不隔，極果與圓因，稱理而映發。」
    清華嚴宗學者彭際清在所著《華嚴念佛三昧論》中稱，念佛法門略有二種：一為普念，一為專念。如《觀佛相海》、《佛不思議境界》等經但明普念；而《藥師琉璃光如來》、《阿※佛》、《無量壽》等經特明專念。惟《華嚴經》明一多相入，主伴交融，即自即他，亦專亦普，最為圓融。他標舉五義以貫釋全經，就是：一、念佛法身，直指眾生自性門；二、念佛功德，出生諸佛報化門；三、念佛名字，成就最勝方便門；四、念毗盧遮那佛，頓入華嚴法界門；五、念極樂世界阿彌陀佛，圓滿普賢大願門。
    他在最後還針對教、禪各系思想設問：「如上五門、為當從一門入，還是五門並入？」他解答道：「上根利智了得自性彌陀，全顯自心淨土，單一法身，攝無不盡。」按華嚴教旨，十住初心，即同諸佛；然五位進修，不無趨向，未到妙覺，仍分階次。直到菩薩十地，始終以大願力不離念佛，於一念頃見多百佛、多千佛乃至無量數佛，所住之地即隨所見之佛而分差等。至於一般行人，縱能伏惑發悟，而未證無生，寧逃後有，不依佛力，功行難滿，必待迴向極樂，親承授記，淨諸餘習，成滿願王，這才是一門超出之妙莊嚴路。其或粗窺向上，未盡疑情，尤須專一持名、發願，加以教觀熏修，助發勝智，感應道交，功無虛棄，則全憑一念統攝諸門。
    從以上各種經證及歷代各宗代表性耆德的學說主張來，可以得出這樣的結論：我國所傳的念佛法門，不論為那一宗派所採用，都是和持名求生淨土的思想相結合的。說明印度佛教原來的念佛法門，在東傳以後，為適合中國國情民俗，已有所發展，逐步「中國化」了。
二、念佛與三昧，以及念佛三昧
    三昧是梵文 Samadhi的音譯，亦譯「三摩地」、「三摩提」。意譯為「定」、「正受」或「等持」、「正心行處」、「調直定」。即止息雜慮，心專注於一境，正受所觀之法，保持不昏沉、不散亂的狀態。調心之暴、直心之曲、定心之散，所以稱為調直定。《大智度論》卷五載：「善心一處住不動，是名三昧。」卷二十三則載：「一切禪定攝心，皆名為三摩提，秦言正心行處。是心從無始世界來常曲不端。得此正心行處，心則端直。譬如蛇行常曲，入竹筒則直。」三昧本是佛教修行之法，但在我國俗語中，把事的奧妙突出，也稱為三昧。
    唐時，武則天曾問神秀，「所傳禪法是誰家宗旨？」秀答：「稟承蘄州東山法門。」又問：「依何典誥？」秀答：「依《文殊般若經》說「一行三昧。」這「一行三昧」是依宗、漫知西李仙所譯《文殊般若經》提出的。經中說的「一行」，是一種行相，即指法界一相。因為他們把法界歸之於無差別，所以成為一相。以一相為三昧的境界，即以法界為所緣，「繫念法界」成了「一行三昧」。
    要入此三昧，有種種方法。經中談到這一問題時指出：此與念佛有聯繫，說：「專心一佛，稱念名字，隨佛方所，念念相續，即於念中見一切佛。」最後即「忽然沉寂，更無緣念。」由此而知「離心別無有佛，若知此理，即是安心。」大乘是講多佛的，他們從專念一佛開始，由於佛佛相通，所以就可以念一佛而見一切佛，這也就通向法界的範圍了。法界無所不包，而念念相續則使心變得單純、集中，最後知離心別無有佛，使心自然安定下來。這樣，不但心安，還可使心逐漸清淨，得清淨心。這就是佛性、法身、法性、淨土、菩提、本覺等等。所以說，認識到這種心，乃是修道的第一著。念佛是獲得三昧的重要手段。
    唐終南山飛錫撰《念佛三昧寶王論》說：「念佛三昧是王三昧。」王三昧又名三昧王，是三昧中的最勝者，也即首楞嚴的異名，見《大智度論》卷七。《選擇集》下，也以「念佛三昧為王三昧」。
    念佛三昧有二種：一、一心觀佛的相好，或一心觀法身的實相。這二種即觀想念佛，或一心稱佛名（稱名念佛）修行法謂之念佛三昧，是因行的念佛三昧。二、為此三種的因行所成，如心入禪定，或佛身現前，或法身實相，謂之念佛三昧，是果成的念佛三昧。因行的念佛三昧稱之為「修」，而果成的念佛三昧則稱為「發得」，見《觀無量壽佛經》、《念佛三昧經》、《大智度論》卷七。
    念佛又有總別之分，就「總」言之，即稱，觀想、實相念佛三種。《往生要集》配對定、散、有相、無相而為四種，即定業、散業、有相、無相念佛。就「別」來說，對觀佛而別立念佛，攝觀想與實相的二種念佛，因此稱名念佛，單名念佛，如觀佛三昧、念佛三昧是對稱。念佛專取稱名是淨土法門一家的洪範，雖通於諸佛，但從大乘來說，獨限於阿彌陀佛。    佛曆二五三七年癸酉冬至於上海佛教居士林