隋朝智顗是天臺宗的宗師，號稱智者大師，字德安，荊州（今湖北監利縣）人，俗姓陳。當他母親懷孕的當天夜晚，夢見五彩奇異香煙縈繞在她懷抱，久久不散。
    誕生的那一天，室內光明燭照，鄰里都很驚異，認為是一種祥瑞的徵兆。
    大師幼年時就有奇相，形貌壯偉，眼晴雙幢，臥時便合掌，坐時必面向西方，看見佛像就拜，遇到僧人必恭敬作禮，儀表容貌，舉動行為，溫和恭敬。
    大師七歲時，有一次到寺院去，僧人口頭教授他法華經觀世音菩薩普門品，只教一遍就能成誦。到了十八歲那一年，父母先後去世，大師深深感到人生無常，於是到湘州果願寺，投靠法緒法師出家，二十歲受具足戒。讀誦法華經，並精通律藏，天性喜好禪定為樂。
    後來到光州大蘇山拜見慧思禪師，慧思禪師一見智者大師便說：「從前我們一同在靈鷲山，世尊座下聽講法華經，由於宿緣所追，現在又來此地會面了。」慧思禪師即時示現普賢菩薩道場，並為他講說法華四安樂行，指授修行要旨。
    智者大師便在此山日夜自勵，依法入觀修法華三昧，才經二七日誦經，誦到藥王品「是真精進，是名真法界供養如來。」身心豁然大悟，寂然入定，照了法華，通達一切法相。於是將所悟證的境界，稟告慧思大師，慧思大師說：「這是法華三昧前方便所發功德者，是初旋陀羅尼境界，是將要證得法華三昧的預兆，如今你已經證得辯才無礙的境界，當於說法人中，最為第一，沒有人能及得上你，具有這種證悟所得，才可承傳祖師的心燈。切記！切記！延續佛陀的慧命，非你不能承擔，切勿作斷佛種的人。」智者大師既承慧思大師的印可，心中毅然立下誓願，荷擔起如來家業的重任。
    陳宣帝大建元年，拜別了慧思大師前往金陵去闡揚佛法，由於辯才無礙，化度了無數的眾生，所有在家出家信眾，都非常欽敬尊重大師。
    大建七年，大師到臨安天臺山，安居在佛壟山北峰，精勤獨修，親證法華圓頓一實相中道境地，也就是由禪定轉入止觀境地，天台教理，賴此修證而奠定了基礎。
    其後奉旨到京師，陳宣帝親自恭迎，以國師之禮尊敬大師，大師在宮中太極殿，講大智度論及仁王經。其後宣帝並為大師修建禪寺，且以始豐縣的租稅作為供養之用。
    到了隋文帝時，其次子晉王廣，欽敬大師德範，請大師受菩薩戒，晉王頂禮領受後說：「大師禪慧內融，傳佛法燈，應奉名為智者。」大師名號「智者」的尊稱，就是由此開始。    其後又向西而行，棲止在當陽玉泉山，信眾為大師創建一音寺讓大師安居。後來大師就在此開演天台教義——法華玄義，又說摩訶止觀，天臺一脈從此傳揚於世，大師成為天臺一代宗師。
    大師前後建造佛寺三十六所，佛像八十萬尊，親自度人出家為僧有一萬四千人。作放生池，上表聞於朝廷，朝廷下令嚴禁採捕魚類，龍天護法致敬，出家在家佛門弟子都深受感化，法教於是大為興盛。
    大師曾著觀經疏鈔、淨土十疑論讚揚淨土。十疑論末篇開示欣厭兩字的意義說：「想要決定往生西方淨土的人，要具備一、厭離行，二、欣願行」，大師將其中法義發揮得十分詳盡。
    大師弘化法緣既然完畢，便往剡東石城寺，將要圓寂，對眾弟子說：「世緣已盡，我知道壽命即將終於此地，不再前進了。」於是命弟子施設床坐，靠向東壁，面向西方，專心稱念阿彌陀佛、般若觀音，又命弟子多點香火，唱無量壽經及觀經經題完畢，讚語說：「阿彌陀佛四十八願莊嚴淨土，華池寶樹，易往無人；火車地獄相現前，一念改過懺悔，尚且得以往生，何況戒定慧熏修，聖行道力，所下功夫不會唐捐的。」弟子智朗請問：「不知大師證到何等階位，在此世界命終之後，往生何處？」大師說：「我如果不帶領徒眾，必能清淨六根，由於損己利人，只登五品弟子位。問我命終往生何處？我的眾師友隨從觀世音、大勢至菩薩都來迎接我了。」說完，便端坐稱念三寶名，如入禪定而化。世壽六十七歲，正當隋朝開皇十七年十一月廿四日。
    天鄉寺僧人釋慧延，聽到大師已經圓寂消息，感傷悲痛不已，想要知道大師的往生去處，因而書寫法華經，以求暗中指示。有一天夜晚，夢見智者大師隨從觀世音菩薩，從西方而來，對著釋慧延說：「你心中的疑惑解除了嗎？」除此以外，有好幾則類似這樣靈異的事跡，顯示大師確實往生西方淨土。
    ※蓮池大師贊語說：智者大師道德崇高厚重，天臺宗一家教觀，萬代敬仰，而臨終捨壽的時候，只以西方淨土為歸向，乃至於作觀經疏鈔、淨土十疑論，在這些疏論中，對淨土誠懇的教示，其中意旨，可想而知了。
    有人說：「智者大師的觀經疏鈔中說：『以心觀為宗旨』，那淨土不是真實的嗎？」蓮池大師說：「噫！智者大師說的是從心來觀想佛，並不是說無佛啊！如果說無佛的話，那心觀要從何處施行呢？正報的佛，既然如此，依報的淨土也是如此，學天臺教觀的人，應該審查分辨明白啊！
補白：
淨土詩  元 日觀
落日西方散紫霞
心池澄淨現蓮花
抬頭便是家鄉路
不信生疑隔海涯