明朝萬曆年間，在湖北的公安縣，出了袁氏三兄弟，大哥名宗道，二哥名宏道，小弟叫中道。兄弟三人的才學俱屬上乘，所作詩文清新輕俊，自成一格，人稱「公安體」。兄弟先後考中進士，在朝為官，聲望卓著。
    袁氏一門都是學佛人，其中以宏道先生的學佛修持，尤其令人稱羨，一家人會學佛也是受到他的影響。他最初跟當代的大學問家李卓吾先生學禪，解理精通，好於辯論，後來自我反省說：「這些都是空談，不是實際的功夫。」於是歸心淨土法門，早晚課誦念佛，兼持佛制的戒律。他親眼見到當時狂禪狂慧「著空破有，執理廢事」的弊病，慶幸自己能逢淨土法門，免造「談空破戒」的地獄因，對於那些墮入狂病，被空見賺過一生的人，心中悲憫不忍，便採集佛菩薩的言論，和歷代祖師大善知識的發揮，附以己意，作成「西方合論。一書。    
    宏道先生這本論著，以「不思議」為宗，以「悟」為導，以「持名念佛」為行，以「六度萬行」為助因，以「深信因果」為入門。書剛作成，就有五個人發心持戒念佛，大哥宗道、小弟中道也一起發願，回向淨土。當時，宗道先生有一個兒子名叫袁登，年齡只有十二歲，腹內生了硬塊，病的很重，懇求二叔宏道說：
    「姪兒快死了，叔父有什麼方法可以救我？」
    宏道告訴他：
    「登兒！你只要念佛，就可以往生極樂佛國，這裡是五濁惡世，不值得留戀。」
    袁登聽了叔父的開導，就合掌稱念阿彌陀佛，家中眷屬也一起念佛，幫助他提起正念。過了不久，袁登臉上露出微笑說：
    「我看見一朵蓮花，花色微微有一點紅。」
    過一會兒，又說：
    「蓮花漸漸變大了，紅色也變得好鮮明，很少蓮花有這麼美的。」
    再一下子，他又說：
    「啊！佛來了，相好光明充滿整個房間。」
    說完話，袁登的呼吸變得急促起來，宏道就告訴他：
   「登兒！你只要稱一個『佛。』字就可以了。」
    袁登照著叔父的話，單念一個「佛」字，念了幾聲，便合掌往生了。
    宗道先生把自己兒子往生這段事蹟，還特別記錄在自己的白蘇齋詩集上。
    後來，宏道先生被朝廷請去禮部、吏部任職，晚年，以病為理由，辭官回到湖北荊州城，在一所寺廟住下來，最後無疾而終。
    萬曆四十二年的十月十五日，小弟中道先生晚課完後，身心靜爽，忽然進入夢中，隨著兄長宏道先生的兩位童子侍者，神遊極樂淨土。夢中和二哥在淨土相遇，宏道先生告訴他，剛來時，因為情染未除，只能地居，不能和大菩薩同升虛空寶閣，幸好宿生的智慧猛利，又曾作西方合論，讚歎如來不可思議的度眾念佛法門，感得飛行自在，諸佛說法的地方，都可往聽。宏道又拉著他遍覽淨土妙境，臨去時告誡中道：
    「弟弟你的般若智慧很深，但是戒定的功力甚少，悟理若不能生戒定，那只是狂慧而已。回到五濁後，趁著身體還強健時，實悟實修，要發願往生淨土，勤行方便，憐憫一切眾生，不久之後，可以再見面。若不幸落入六道三途，那是可怖又可畏的。戒殺第一要緊，告訴其他同修，有些人天天殺生，口貪肉味，這種人臨終難生淨土，縱使他高談妙論說得如雲如雨，也無濟於事。我和你在空王劫時，就發願生生世世結為兄弟，我現在慶幸能在極樂善地，唯恐你會墮落三途，所以才用方便神力，把你攝到這裡，淨穢相隔，不得久留。」
    中道聽後，問起：「大哥宗道過世後，現在那裡？」宏道告訴他：「大哥生的地方也很好，以後你自然明白。」宏道說完，忽然凌空不見了。中道在蓮池上行走，忽然好像從高空墮下，一驚而醒，身上全是汗水，房內的燈籠只剩殘燈一點，屋外明月照窗，已經是四更天了。
    病夫知醫，浪子憐客，事非經過不知難啊！宏道先生深知世間文章功名，只會讓人流連於文酒之場，沈湎於騷雅之業，養成懶慢疏狂的習氣。參了禪，不過是機鋒逼人，口角圓滑而已，斷不了生死之根。他從儒英禪擘一變為老實念佛人，簡除塵勞，歸心淨土，最後，往生得了大成就，羨煞多少慧業文人！
補白   
常飲法甘露
安住寶蓮花
——弘一大師集