一、中國淨土宗的建立和傳承
    淨土思想淵源於印度，在東漢時淨土經典開始傳入中國。初期大致曾分彌勒淨土和彌陀淨土兩種，彌勒淨土信仰由道安大師首創，一時盛行於北魏，梁齊間尚有所聞，不久即衰。彌陀淨土信仰一般認為始於東晉慧遠大師，他於太元十五年（三九○）在江西廬山東林寺創建蓮社（亦稱白蓮社），參加的僧人、居士有一百二十三人。他們於阿彌陀佛像前建齋立誓，專修念佛三昧，共期往生西方，並由劉遺民著文勒石，以明所誓。
    此後，有曇鸞長老於北方專修淨業，立難行、易行二道之說，主張以彌陀如來願力為根本，為淨土宗建立基礎。曇鸞之後有道綽，曾講《觀無量壽佛經》，以小豆計數持念阿彌陀佛名號，著《安樂集》二卷，立聖道、淨土兩門，認為只有淨土一門是唯一的出離之路。
    到了唐代，善導大師先往山西玄中寺聽道綽講《淨土要旨》，後到長安，在光明、慈恩等寺弘揚淨土教義，繼承道綽的傳統，倡導持名念佛。他自奉甚儉，受施淨資悉以書寫《阿彌陀經》十餘萬卷，並彩畫淨土變相三百多壁，修葺營造寺塔多處。並著《觀無量壽佛經疏》（簡稱《觀經四帖疏》），教人專稱彌陀名號為正行，並以讀誦、觀察、禮拜、讚歎為助行。除正、助行業外，自餘一切諸餘善行，稱雜行業。但以專修正業，稱念佛名，期求往生為目的。他以凡夫往生為主旨，強調三輩九品皆是五濁凡夫，亦得與地上菩薩，同入真實無漏的報土。他是中國淨土宗的實際創始人。
    中國淨土宗以慧遠為初祖，善導為二祖，以下依次是法照、少康（均為唐代僧人），宋代則出延壽、省常和宗頤。但被列為淨土宗第七代祖的是永明延壽，他的事跡和淨土思想曾在本刊第二五一期（一九九五年元月出版）介紹過，本文主要介紹各宗大德的淨土思想。
二、省常等師的淨土思想
    省常（九五九——一○二○），字造微，俗姓顏，錢塘人。七歲出家，十七歲受具足戒，先習天臺教觀，後來決心紹繼廬山慧遠的遺風，專修淨業。宋太宗淳化中，他住持杭州西湖昭慶寺。後於寺內組織「淨行社」，相國王旦任「社首」，士大夫入社者數十人，僧侶則達千人。省公曾自刺指血撰寫《華嚴經．淨行品》，每書一字，三拜、三繞、三稱阿彌陀佛名號。書寫畢，刊印千卷，分送千人。當朝翰林學士蘇學簡親為撰《淨行品序》，助其弘揚。宋真宗天禧四年（一○二○）因化緣已盡，安詳往生，世壽六十二歲。
    天台宗知名僧人智圓應省常弟子虛白之請，為撰《錢塘白蓮社主碑》，稱讚他說：「結淨行社，朝賢高其誼，海內藉其名，由是宰衡名卿，邦伯牧長，又聞公之風而悅之，或尋幽而問道，或睹相而知真，凡一百二十三人。其化成也如是，有以見西湖之社，嗣於廬山者，無慚德矣。」見（《樂邦文類》卷三）推許他已經追蹤初祖慧遠，遙嗣廬山。由此可見，在宋初，繼延壽之後，他已被認淨土宗的大師了。
    入宋以後，修淨土宗的人逐漸普遍，不論教、禪、律、密都主張行歸淨土，因此淨土宗被稱為「共宗」。據志磬撰《佛祖統紀》卷二十七「淨宗立教誌」之二載，列入《往生高僧傳》的宋代僧人，有七十五人，實際上把當時各宗的領袖和代表人物幾乎都列進去了。這不是志磐的信筆而寫，而是反映了一種歷史情況，就是宋代以淨土為指歸的包括了各宗的大德。例如禪宗法眼宗的傳人延壽，奉詔住杭州永明禪院（今淨慈寺）「徒眾常二千，日課一百八事」，而每天「日暮」，還要「往別峰行道念佛」，以致吳越王錢俶非常讚嘆地說：「自古求生西方者，未有如此之切也。」（引白《樂邦文集》卷三）延壽由於提倡淨土，精進念佛，後來被尊為淨土宗的七祖。
    還有中興天臺宗的知禮，號稱「四明法智大師」，結社萬人，「心心繫念，日日要期」，「誓取往生，唯勤念佛」，（見《樂邦文集》卷四）知禮撰「延慶募眾念佛疏」）。天臺宗另一名僧遵式立《晨朝十念法》，規定每天清晨，必須專心念佛，「盡一氣為一念，如是十氣，名為十念。隨氣長短，不限佛教，惟長惟久，氣極為度」。「盡此一生，不得一日暫廢」。（見《樂邦文類》卷四）
    《樂邦文類》和《樂邦遺稿》是宋天台宗人宗曉編纂的。由於天台宗人當時特別重視淨土法門，以後在寧波延慶寺內建立了淨土宗的「十六觀堂」。近代天台宗大德諦閑於一九一三年應寧波有關人士的禮請，前往住持「觀堂」，遵四明遺法，以三觀為宗，說法為用，改觀堂為觀宗寺，募建天王殿、大雄寶殿及念佛堂等，成為東南名剎。
    宋代最大的兩個佛教宗派——禪宗和天臺宗的宗師都如此熱心提倡淨土法門，其他各宗也可想而知了。這一情況表明，宋代教、禪、律等宗，對全靠自力求得解脫，已感把握不大；而寄望於以修行者的念佛行業為內因，以彌陀的願力為外緣，內外相應，自他結合，往生極樂淨土，號稱「教內別傳」的特勝法門了。宋代律宗大德元照在《勸修淨業頌》中曾經有過這樣的總結：
    「聽教、參禪逐外尋，未嘗回首一沉吟，眼光將落前程暗，始信平生錯用心！」據記載，元照律師曾經患了一場大病，險些不治，因此深感「前程暗淡」，「解脫」難以實現，因此他始信「平生錯用心」，決定從此以「棲心淨土」為指歸，不再旁求了。
    宋代淨土宗尚有宗賾（有作宗頤），號慈覺，襄陽人，生卒年代不詳。據趙希涑撰《淨土聖賢錄》卷三《宗賾篇》載，他「少習儒業，博通世典」。二十九歲出家為僧，兼習禪教，旋又歸心「淨土」。宋哲宗元祐中，住持真州（今江蘇儀徵縣）長蘆寺，亦仿廬山舊制，建「蓮華法會」，規定：凡預會日，無論僧俗，都要同聲稱念阿彌陀佛名號，自百聲、千聲，乃至萬聲，各於日下，以十字計之，以辨功課。著有《葦江集》，內有勸孝文一百二十篇，多教人勸父母修淨土，為出世之孝。說明他是一位由儒佛，又由禪教而歸心淨土，並且頗講究孝道的僧人。《觀無量壽佛經》說：「欲生彼國者，當修三福，一者孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業。二老，受持三歸，具足眾戒，不犯威儀。三者發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者。如此三事，名為淨業，乃三世諸佛淨業正因。」《阿彌陀經》也說：「不可以少善根福德因緣得生彼國。」淨業學人應修三福，作為助行，使善業增長，往生因緣成熟。
    另外，尚有「國學進士王日休」，字虛中，南宋龍舒（今安徽舒城）人，也是專修淨業的人，著有《龍舒淨土文》十二卷，《樂邦文類》卷三《大宋龍舒居士王虛中傳》稱此淨土文「盛行天下，修淨業者，莫不覽之。」成為先於《樂邦文類》的另一部宋人編著的淨土宗重要文獻。《淨土文》說：「常不輕菩薩云：『我不敢輕於汝等，汝等皆當作佛。』是人人皆可以作佛。西方淨土，乃要捷門庭，無人不可以修，故普勸修持。大慈菩薩勸修西方偈云：『能勸二人修，比自己精進，勸至十餘人，福德已無量。如勸百與千名為真菩薩，又能過萬數，即是阿彌陀。』……凡一切知與不知，識與不識，皆欲以是化之，使共生淨土。一切飛禽走獸，下至蜎飛蠕動之類，凡有形相可見者，吾因見之，皆當為念佛數聲，發善願云：『顧汝等盡生極樂世界，我得道後，盡度汝等。』其形相不可見者，亦當作是念言。如此，則善念甚熟，於一切眾土，皆為有緣，必上品上生，他時化度，無不樂從。」
    宋代各宗宗師大德主張的萬善導歸淨土，是值得重新學習、銘記於心的。
    佛曆二五三九牛乙亥於上海佛教居士林
補白：
覽遍經文與律儀   頻頻唯勸念阿彌   一聲消盡千生業   何況嘮嘮久誦持   ——樂邦文類