佛教經典有三藏十二部，浩如煙海。而這麼多的典籍並非中國原來就有，而是源自於印度。那麼它是以何因緣而有，是如何由印度傳入中國，而且將梵文翻譯成漢文，又是如何弘傳，才使佛法能興盛於中國，深深地薰陶著我們的民心？這當中經歷過種種艱辛困難，身為佛弟子的我們都應該去了解，才知道佛經上為何說「佛法難聞」，也才能體會到古德所謂「無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇」之歎了。如此，我們對經典就會生起尊重心、難遭遇想，而在讀誦受持中，自然就能獲得佛法真實利益。
    早在二千多年前，我們娑婆世界的教主本師釋迦牟尼佛示生於中印度，為淨飯王的太子。後來太子為了解決眾生生老病死種種苦惱，為了探究宇宙人生的真理，因而拋棄了世人所追求的財富、名位、親人而出家修道。經過了五年尋師訪道、六年的苦修，最後終於在菩提樹下修行證得佛果。
    當佛一成道時，便感慨萬分地說：「奇哉！奇哉！大地眾生皆具如來智慧德相，但以妄想執著而不能證得。若離一切妄想執著，則無師智、自然智皆得現前。」原來所有的眾生都與佛一樣，本具有清淨光明、萬德萬能的真如本性，只是因妄想執著而把本性的智慧光明障蔽住了。佛他老人家見眾生茫茫造業、在生死海中輪迴不斷，因而生起大慈悲心，轉法輪、度眾生，而說出這一切佛法。所以這一切佛法都是佛所宣說，都是為了今眾生能破執著去煩惱、能夠離苦得樂，能夠與佛一樣究竟圓滿菩提。
    雖然佛他老人家的目的是如此，但是眾生根機千差萬別。為了度化各類的眾生，佛陀只好權巧方便地施設種種法門，高低淺深、頓漸權實，各不相同。乃至有無量的法門以契合無量眾生的根機而度化他們。所以佛陀說的這些法，全視眾生根機成熟而說，並沒有一定的次第與分類，而且在佛在世時，這些法也沒有經典的記錄。後來為何會把佛說的這些法結集成經典而流傳下來？當中是有一段因緣的。
    佛從三十歲成道後，便開始說法度化眾生，直到八十歲，共說法四十九年，談經三百餘會，至此化緣將盡，佛就來到拘尸那城外的婆羅雙樹間，右脅而臥，默然示寂。弟子們都悲傷哭泣，不知如何是好。這時佛的一位大弟子阿那律陀尊者（又譯為阿＊樓陀）就對阿難說：「阿難，現在不是悲傷的時候，你是佛傳法之人，又是多聞第一、佛的侍者，在這緊要時刻，你應該趕快請示佛陀重要的事啊！」阿難一下子楞住了，回答說，我現在心裡悲傷憂惱極了，不如該問什麼才好？於是阿那律陀就告訴阿難，你應該要問佛四件事情：第一、佛在世時，弟子們都是依靠著佛而修行，如今佛滅度之後，弟子應依靠什麼法門來修行？第二、佛在世時，弟子們都以佛為師，如今佛滅度之後，弟子們應以什麼為老師？第三、佛滅度之後，弟子們結集佛的教法，應該在經文前面安放什麼文字，才能辨別這是佛經，不是外道經典？第四、佛滅度之後，在僧團中若有惡性比丘，該要如何處理？
    於是阿難就來到佛面前，請問佛這四件事，佛他老人家仍然慈悲安詳地看著阿難，告訴他說：第一、我滅度之後，你們要依「四念住」法門而修行。就是要念念安住在觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我這四種觀法之上。第二、佛滅度之後，你們要以佛制定的戒律為老師。第三、凡是佛所說的經典，都在經文前面安上「如是我聞，一時佛在某方某處，與諸四眾而說此經」等六種成就法會的因緣，證明這是佛所說的經典。第四、對於惡性比丘，你們就默摒，不要理會他，等他自己能反省，調伏習氣之後，再跟他說佛法的道理。
    說完這四件事之後，佛在中夜時分就入滅了，一時之間大地震動，江河乾涸，草木摧折，日月無光，一切諸天大眾哀號悲泣，聲音震動大千。
    佛陀滅度之後，一些外道門人就很高興地說：「佛在世時，他的教法就如同火炬般，照破了一切黑暗。現在佛滅度了，那麼他的教法也將像那曉盡的火炬、東逝的流水一樣，煙消雲散了。」這時帝釋與其他諸天天王非常緊張地來見大迦葉尊者，說您是佛的大弟子，又是佛附囑法藏的人，若您不負起結集經藏的責任，佛法就要失傳了。大迦葉如此思惟，若要今佛法久住，利益末世眾生就必須要結集三藏，讓佛法流傳下去。於是大迦葉就接受啟請，來結集佛的法藏。
    至於結集的情形，各經論說法不一。依大智度論所言，大迦葉尊者就到須彌山頂上，繫銅犍槌，召集所有已證阿羅漢果的弟子們，若感念佛恩，不應入涅槃，而要一起來結集佛法，以報佛恩。於是大迦葉就選了一千人在摩竭陀國王舍城外的畢缽羅窟（或譯為七葉窟）來結集，並請阿闍世王為檀越，供給千人每日飲食所需。在最初十五日說戒時，大迦葉入定以天眼觀察這千人中只有阿難一人煩惱未盡，於是牽著阿難的手拉他出去，說這裡都是離欲真淨大阿羅漢，你煩惱尚未斷盡，不能參與結集經典。
    阿難此時羞愧萬分，二十年來跟隨著佛，為佛侍者，多聞第一的弟子竟然被趕出來，因此就到洞外樹下發大勇猛，精進用功，一直到後夜將盡，阿難疲倦已極，正要躺下來休息，頭還沒碰到枕，一下子豁然悟入金剛定，破一切煩惱，得六種神通。所以就到洞口敲門，說我已經證得阿羅漢果了，請開門讓我進去。大迦葉就告訴阿難，你若果真證阿羅漢果，那何須開門？於是阿難就以神力從門的鑰匙孔一下子進來，禮拜大迦葉。這時大迦葉才告訴阿難，其實是為了讓你盡快證果，才用這種方法。
    於是就請阿難昇座說法，由其餘的弟子印證無誤才加以結集。先由阿難誦出經藏，再由優婆離誦出律藏，最後再由阿難誦出論藏。此為小乘三藏結集的情形。若依據其他經論，此時在畢缽羅窟外，還有其他弟子以婆師婆為上首結集佛說的經典。佛滅後一百年在毘舍城波利迦園結集律藏；佛滅後二百多年在波吒利弗城，佛滅後四、五百年在迦濕彌羅城等還有多次的結集。另外還有大乘藏與秘密藏之結集。
    大乘三藏的結集，有數種說法，依大智度論所說，則是文殊、彌勒等大菩薩與阿難尊者在鐵圍山結集大乘法藏，稱之為菩薩藏。
    佛的智慧徹底圓滿，沒有時空隔礙，十方三世的眾生只要信受奉行，無不蒙受大利。然而佛住世八十年，能逢佛世，聞佛說法的人，猶如鳳毛麟角，幸有親侍佛陀的聲聞羅漢及諸大菩薩，將佛陀一代言教結集下來，化成經典文字，當我們展讀經典時，能不作禮信受，作難遭遇想？
補白：
（念佛詩）
我念彌陀信有緣
尋幽直到虎溪邊
孤峰頂上開雙目
徹見心華滿大千