法華經云：「諸佛以一大事因緣故，出現於世。」此一大事因緣，就是為令眾生開示悟入佛之知見，究竟成佛。所以釋尊初成正覺，便迫不及待說法度生，一代四九年中，應機說法，隨類度化，使當時善根成熟的眾生斷惑証果，也讓有緣的眾生種下善根。佛滅度後，幸有大菩薩及弟子們將佛說的法結集成經典，俾使經教流通後世，廣被群萌。
    然由弟子們根機不同，所聽聞的法亦千差萬別，故法門多如塵沙。又經不同時期、不同人、不同處的結集，以致有大乘藏、小乘藏、祕密藏的分別。但我們應深信，一切佛法都是根源於佛，皆由佛一切種智海中流露出來，只要能依教奉行，必可獲得佛法實益。
    佛法結集成經典之後，弟子及後來的祖師大德們加以弘揚，佛法遂由印度傳播到世界各地，其弘傳流通的情形，按太虛大師的研究，可以「三期」、「三系」略為說明。「三期」，是佛法在印度弘傳的三個時期。「三系」，是佛法流通到世界各地所形成三種文字系統的三藏經典，即巴利文系、漢文系、藏文系三大系統。
    第一、小乘興盛期——這是印度佛教史的第一個時期，大約是佛滅度後第一百年到第六百年間。此時期主持佛教的中堅人物是傳承佛法正統的阿難、迦葉、優波離等尊者，所傳的是以他們結集的小乘藏為主，而大乘法則潛伏在其中，隱沒不彰。時節因緣的緣故，小乘法特別發揚光大。但不是全然沒有大乘法，仍有很多大菩薩內秘菩薩行而外現聲聞相，不絕如縷地弘揚大乘佛法，只不過隱沒不彰罷了。
    此時期的教法，在阿育王時代（相當秦始皇時）傳入錫蘭，再由鍚蘭傳至緬甸、泰國及中南半島等處。所以至今仍可見到他們保持僧團的律儀，儼如佛世無異。他們所奉持的正是小乘阿含經典，屬於巴利文系三藏。
    第二、大乘興盛期——這是印度佛教史的第二個時期，大約是佛滅度後的第六百年到一千一百年間。由於第一時期興盛的小乘法在弘傳日久之後，逐漸變質，且意見各自分歧，遂分裂為許多部。此時馬鳴菩薩應運而生，作佛本行讚，極力提倡大乘佛法。後來龍樹菩薩繼之興起，乃至提婆、無著、天親等大菩薩接踵而出，闡揚大乘教義，使原來隱沒不彰的大乘佛法弘揚開來。
    此一時期中，雖然大乘性相教義特別發展，但並非小乘聲聞教法就從此斷絕，而是以大乘法為主，小乘法就附屬在其中弘傳。這是印度佛教史上大乘法興盛的時期，就在此時，將大乘佛法傳入中國及西域一帶，再由中國傳到高麗、日本、安南等處。這是屬於漢文系統的三藏經典。所以中國所盛行的就是此時期的大乘佛法。
    第三、密咒興盛期——大乘教理經過六百年來，諸菩薩們的闡揚，已經相當完備而精深，並且使佛法普遍於民間。然而學者們逐漸偏重於理論的研究而輕忽實踐的工夫，一般崇信的民眾則長於精深的教理而裹足不前。於是專求簡易方便的行法，於一法中就能總持一切經義，統攝一切法門，密教因此興起。進入印度佛教史的第三時期，大約是佛滅度後一千二百年以後的時代。當時有龍智菩薩出來，宏揚真言密法，致使密教流行，隆盛一時。然而亦非大小乘教法就此斷絕，只不過密教特別弘揚發達，大小乘教就依附在其中。
  此時期佛法雖普遍流行，卻因不重教理研究與戒律受持，只偏重密咒的傳持，濫同風俗民習，遂使婆羅門教乘機崛起，正法逐漸混淆衰弱。加上佛滅後一千七百年左右，回教徒入侵印度，迫害佛教徒，故致佛法在印度滅亡，成為絕響。
    而此一時期興盛的密教，由印度傳到西藏再由西藏傳到蒙古、東北、西北與尼泊爾等處。所以西藏所盛行的是印度第三期傳入的密教佛法。這是屬於藏文系三藏，一直到宋代才逐漸譯成。
    印度佛教經過三個時期的弘傳，將佛法傳播到世界各地而譯成三個系統的三藏經典——一是以鍚蘭為中心的巴利文系小乘佛法，即所謂原始佛教。一是以中國為中心的漢文系大乘佛法，一是以西藏為中心的藏文系密教佛法。比較此三個系統三藏，則以漢文系三藏最為完備，不但具有純正大乘佛法，亦兼具小乘三藏與密教真言，故是佛法經典中最重要的寶藏。    近世紀以來，隨海陸交通的便利，佛法更是普遍到歐美各國。其流傳情形大致有三方面，鍚蘭派由印度傳到歐洲而美洲，中國派則由日本傳到美洲而歐洲。西藏派因鄰近印度，由英屬印度殖民地傳到歐洲而美洲。因此漸有將佛法譯成英文的情形。於是整個佛法綿延流布於世界。然深究整個佛法，不出錫蘭、中國、西藏三大系，而三大系的根源又在印度的三個時期，印度三期又可追溯到佛世時代。
    以上是整個教史的綱要，把佛法流傳的情形介紹了大概。也由此可知佛說萬法無常之理，是毫不虛假。佛法根源於印度，猶不免生住異滅，如今只留下佛世時一些遺址供人憑弔，佛法反而由祖師大德們的弘傳而散播到各地、而生於中國的我們，不但遇到純正大乘佛法，而且擁有最完備的三藏典籍，豈能不深自慶幸，而發願深入經藏，智慧如海！