一、靈芝律師的應化事跡
    元照律師（一○四八～一一一六）字湛然，俗姓唐，浙江餘杭人，是北宋時期弘揚南山律宗和淨土法門的一位高僧。
    他幼時依錢塘祥符寺慧鑒律師為童行（即沙彌預備階段）。治平二年（一○六五）適逢度僧考試，因能通誦《妙法蓮華經》而得度，那時他剛十八歲。熙寧元年（一○六八）和同學擇英共從神悟處廉（一○一一～一○七五）學習天臺教觀，同時研究諸宗，而以戒律為主。  
    後讀天臺智者所著《淨土十疑論》，於是歸心淨土法門，並以中國淨土宗實際創始人善導提倡的五種正行：（一）讀誦正行。專門讀誦《觀無量壽經》、《阿彌陀經》、《無量壽經》、《淨土三經》；（二）觀察正行。專意思惟觀察憶念彌陀淨土依正二報的莊嚴；（三）禮拜正行。專誠禮拜彌陀一佛；（四）稱名正行。專意稱念彌陀一佛名號；（五）讚歎供養正行。專門讚歎彌陀一佛。五正行中更有正定業和助行業的區別，而以一心專念彌陀名號，念念相續不捨為正定業。其他四行為助行業。元照專持阿彌陀佛名號，發願領眾同修念佛，並編成《淨業禮懺儀》（今已佚）作為淨修儀軌。
    又因承師教誨，勸令「闡明《法華》宗旨，以弘《四分律》」，於是雲游溫、臺二州，從事參學。元豐元年（一○七八），他從廣慈慧才受菩薩戒於西湖雷峰寺。此後，他專研南山律學，搜集道宣律祖的各項著作，編成《南山律師撰集錄》。他還依據原始佛教乞食制度，經常布衣托缽，到市井乞食。後住靈芝崇福寺從事著述。
    元豐八年（一○八五）十二月，高麗僧統義天（？～一一○一）率弟子們來華求法，主客學士楊傑陪同他們到杭州，曾到靈芝寺謁請元照開示律儀，當時他正在寺內開講《四分律刪補羯磨疏》，即為高麗求法僧們演說律宗綱要並授菩薩戒。義天請得元照所著的各種撰述攜歸高麗，刻版流通。
    其後，元照鑒於當時禪宗流弊日甚，禪師們胸無點墨。戒律鬆弛，毀謗念佛。乃於紹聖三年（一○九六）翻刻《慈愍三藏文集》（即慧日著《往生淨土集》），倡導依經律修持，因此引起禪僧們攻擊，被指責偽造《慈愍三藏文集》。元照乃上表朝廷，陳述始末經過，並檢附古本為證，經敕有關僧司查實，此事始息。
    紹聖五年（一○九八）二月，元照到明州（今浙江寧波）開元寺依照律制，建築戒壇，傳授三壇大戒，使南山宗風得到復興。政和六年（一一一六）九月一日，因化緣已盡，於念佛聲中往生淨土，終年六十九歲。建塔於杭州靈芝寺西北隅。南宋紹興十一年（一一四一），高宗敕賜諡號「大智禪師」。因他常住杭州靈芝寺，世稱「靈芝律師」。
二、元照律師的佛學思想
    元照的佛學思想，概括地說，以《法華》為境，《四分律》為行，導歸淨土為果。也就是說，他研究的是《法華經》和天臺教觀。修持的是《四分律》，最後導歸淨土。他先從神悟處謙學天臺教觀，後改研南山律宗。他是允堪的再傳弟子。允堪是錢塘人，自幼出家。先通學諸宗，後專研律部。宋仁宗慶曆、皇祐年間，允堪於杭州昭慶寺等處，遵照律制，開壇傳戒。道宣的重要著述，允堪都為之作「記」，並加發揮。允堪的生年不詳。圓寂於宋仁宗嘉祐六年（一○六一），敕賜諡號「智圓律師」，他先習天臺，後研律學。元照是他的再傳弟子。
    元照在四明開元寺建壇傳戒，《佛祖統記》卷四十六載稱：「為東南受戒之勝。」後來他住持杭州靈芝寺達三十年之久。他認為：「化當世，無如講說；垂將來，莫若著書。」可見他相當重視著書立說，以自行化他為職責。
    元照主張戒律和淨土並重，是有其針砭時弊的必然性的。他常對弟子們說：「生弘律苑，死歸安養，平生所得，唯此法門。」他出家後數十年間，始終以奉持戒律，專修淨土自行；以聚徒講學，弘法講學，並詳究律宗傳承，楷定南山九祖為曇無德（法正）、曇迦柯羅（法時）、法聰、道覆、慧光、道雲、道洪、智首、道宣。
    元照還極力主張比丘受持淨戒的必要。他在《資持記》中寫道：「出家之人，若禪若教，以至房居，所習雖殊，未有不登壇受戒者。世多偏學，見律學者薄為小乘，見持戒者斥為執相；而不觀己身削髮染衣，復不思自心登壇納具。而且受而不持，雖受何益？」他認為：「入道歸心，須有始有終。有始即須受戒，專志奉持，一切時中，不可暫忘。有終謂歸心淨土，決誓往生。」
    他的往生觀，又屬於「他力本願」的範疇。他說：「末法之時，自無道力，唯淨土法門是修行徑路，因此全假他力，即彌陀世尊本誓願力，光明攝取之力，但具信願行三法，即得往生。」
    近代弘一大師曾於民國二十四年（一九三五）在福建廈門禾山萬壽巖念佛堂作《佛說阿彌陀經義疏擷錄序》，讚揚元照所著《佛說阿彌陀經義疏》，序文不長，照錄如下：
    「隋唐以來，釋小本《彌陀經》者數十家，而雲棲《疏鈔》、幽谿《圓中鈔》、靈峰《要解》，尤為時賢推重。但《疏鈔》繁廣幽奧，《圓中鈔》、《要解》亦復義理精微，非始學所能通貫。惟我律祖靈芝元照所出《義疏》，無多高論，妙協經宗。善契初機，深裨後進。惜夫南宋以降，此土佚失不傳。元明諸師，咸未獲見。逮及清季，乃自扶桑奉還，刊版金陵。三十年來，猶無講解流佈者，豈不以其文約義豐，言近旨遠，未有訓釋，無由弘傳耶？甲戌歲晚，余得扶桑國古刊《義疏聞持記》會本。《聞持記》者，南宋戒度、法人兩律師撰述，以義釋疏，詮釋詳明，曲盡疏旨，時禾山萬壽巖主，方以解說《阿彌陀經》勸請，余乃披尋義疏，兼考記文，依彼遺軌，隨力敷講。巖主並別輯《義疏擷錄》一卷。將鏤版弘佈，以被樂簡之記，纂錄即訖，為述往緣，用示後賢焉。」
    可見弘一大師對《阿彌陀經義疏》的評價是很高的。或者由於文義古奧，此疏未能普及，希望有心開士據以譯為語體文，大力提倡，功德無量。
    元照以二種教觀判別釋尊一代時教，以求娑婆世界入聖得果的教法，為娑婆入道教觀；以修行往生淨土的教法，為淨土往生的教觀。此土入聖的教觀，有大小偏圓的分別；淨土往生的教觀則是圓頓純一大乘。他的弟子戒度在《觀無量壽經義疏正觀記》中評介說：「約娑婆、淨土二土，分別教觀之純雜，為前古所未聞。」元照認為娑婆入道，以觀心為主；淨土往生，以觀佛為要。他在《觀經義疏》中盛倡觀佛之法；但後來在《阿彌陀經義疏》裏則高揚執持名號的功德。他勸不能觀佛的人可以稱名念佛往生。他從襄陽龍興寺石刻《阿彌陀經》拓本中所述「專持名號，即多善根」之語作為依據，認為稱名是首要，布施、造寺一切福業其次，由於稱名善根故，即能滅罪往生（見戒度《阿彌陀經疏聞持記》）。
    元照弟子戒度，號拙庵，居四明龍山，學《四分律》，晚年專修淨業。當時天臺宗山家派道因見元照的《觀經疏》中有排斥知禮的《約心觀佛之說》，作《輔正解》一卷破之。戒度因撰《觀經扶新論》一卷反駁，大張元照之說。淳熙四年（一一一七）又作《和陶淵明歸去來辭》一篇，以見其歸心淨土之志。元照的其他弟子用欽、行詵、慧亨、道言、宗利、思敏等也都是律學名師，但都以修習念佛法門為指歸。
    南宋慶元五年（一一九九），日本留學僧俊＊（一一六六～一二二七）入宋，於四明景福寺從元照四傳弟子了宏學律，回國時請回許多典籍和南山、靈芝真影各一幅，成為日本律宗泉湧寺派的始祖。元照一系的律索在日本盛極一時，所以中國失伕律學著作在晚清得以合浦珠還，再現於華夏。
                                          佛曆二五三九年乙亥立秋於上海佛教居士林補白：
勿輕戒律  天上無作業之佛
勿貪虛名  地下有對證之鬼              ——西方合論