自從東漢末年佛法傳入中國，攝摩騰、竺法蘭首開譯經之風後，一直到桓、靈二帝時，西域沙門相續東來，經典的翻譯也就逐漸展開。總計東漢年間，有僧俗十二人從事譯經，共翻譯了三百餘部經典。
    到了三國時代初期，魏國承襲東漢之餘緒，北方乃有佛法的流通。然而由東漢至曹魏之初，成律尚未傳入，出家人只有剃髮而已，並無受戒之戒法和儀軌，因此道風未淳。嘉平年間，中天竺沙門曇摩迦羅（譯云法時）來到洛陽，見當時僧眾全無律儀，所以在嘉平二年時，於白馬寺譯出僧祇戒心，並請梵僧立羯摩法授戒，這是中國真正傳授比丘成的開始。
    至於江左吳地，在漢獻帝末年，漢室大亂，當時遜權已統治江左，而佛法並未流通吳地。後來先有優婆塞支謙避難於吳。支謙本是月氏人，來到中國博覽經籍，莫不精通，且遍學世間各種技藝，精通六種語言。孫權聽聞他的才智，非常欣悅，便召見支謙，拜他為博士，輔導東官。此時吳地雖初染大法，並未能風行。
    到了赤烏十年，梵僧康僧會來到建業城，搭建茅茨，設像行道。當時吳地初次見到出家僧人，感覺格外奇特。當地官員就奏報孫權說，有個胡人來到我國境內，服裝行履都非常怪異，是否要拘捕檢查？孫權說：聽聞以前漢明帝夢到神，號稱叫佛，這個人所行，難道就是佛的道法？於是孫權就召見僧會，問他為何如此精進行道，佛法其有靈驗嗎？僧會告訴孫權說，雖然佛已涅槃千餘年，但是佛的遺骨舍利中是神曜無方，有求必應，所以阿育王就曾建造了八萬四千座塔來供奉佛的舍利。孫權不信，以為誇誕不經。就告訴僧會，你若能求得舍利，我便造塔供奉，若你所說虛妄，就按律治罪。於是康僧會就請求以七天為期，求佛舍利。乃與弟子們潔齋淨室，供上銅瓶，燒香禮請。
    經過七天的精勤，竟寂然無應。僧會請求孫權給予七天，以二七為期。二七結束了，仍然沒有出現佛舍利。僧會請求孫權再給七天，三七必定求得。孫權特別允許，但若敢欺騙，必當嚴懲其罪。僧會便告誡弟子們，佛法靈驗，有求必應，如今我們求而無應，必是不夠誠心。而且佛法興廢，就在此一舉，應當發願誓死以求。所以眾人皆振奮精神，晝夜不懈。到了三七將盡，仍然沒有出現佛舍利，眾人不禁驚懼萬分。到了五更時，忽然聽到瓶中鏗然有聲，僧會親自往前一看，果然獲得舍利。
    隔日早朝，僧會就把舍利呈給孫權，文武百官集觀，但見舍利放出五色光焰，照耀瓶上。孫權欲一覩舍利，就把銅瓶往銅盤上一倒，那知舍利所衝，銅盤立即破碎。孫權大吃一驚，歎為希有。僧會更向孫權稟報，舍利神威不止光相而已，乃是劫燒之火所不能焚，金剛之杵所不能碎。於是孫權就命人把舍利放在鐵砧上，再找一大力士用鎚擊之，竟然砧鎚都凹陷了，舍利絲毫無損。孫權大為歎服，就依約建塔供奉舍利，並建造佛寺安僧，名為建初寺。從此江左佛法大興，傳徧中國。
    支謙、康僧會二位，不但翻譯經典、廣弘佛法，並且開始註解經典，所註皆能辭句文雅，深契佛意。至於講釋經典，大概是始於朱士行法師。據搞僧傳記載，朱士行乃是穎川人（當時出家人仍存俗姓），少懷遠悟，脫落塵俗，出家以後專務經典。曾在洛陽講解東漢靈帝時竺佛朔所譯的道行經（即小品般若法之舊譯），覺其文句簡略，意義未周，常歎曰：此經大乘之要，而譯理不盡，誓志捐身，遠求大法。所以在魏甘露五年，從雍州西渡流沙到達于闐，果然求得梵文正本九十章。便派遣弟子弗如檀帶回洛楊。臨要出發前，于闐小乘學眾就稟報于闐王說，中國沙門想把婆羅門書帶回國，惑亂正法，大王若不禁止，將會壞亂大法，成為法之罪人。所以于闐王便不許士行把經本帶回中國。士行傷心悲痛，求大王說，此其是如來正法，若王不信，當以火驗之，若經不被火所燒，當允許他帶經回國。于闐王答應，於是就在殿前積薪起火，士行乃心中祝願：若大法應流漢地，經當不燃，如經被毀，那也是眾生的命。說完，舉經投入火中，火即熄滅，不損一字，皮牒如初，大家駭然心服。因此士行得以請經回到陳留倉垣的水南寺。並請精通梵漢語的河南居士竺叔蘭和于闐沙門無羅叉共同譯出，即是放光般若。所以朱士行法師又是中國西行取經的第一人。
    西晉時代的佛教，大致以翻譯經典為盛，其中主要譯經師乃是竺曇摩羅剎（此云法護）。傳譯之盛，在鳩摩羅什大師之前，首推竺法護大師。法護師事外國沙門竺高座，每天誦經萬言，過目不忘。而且天性純懿，操行精苦，篤志好學，萬里尋師，所以博覓經籍，徧歷諸國，精通三十六國語言，貫綜詁訓，音義字體，無不備識，因此帶了大量梵經，還歸中夏。每日孜孜所務，唯以弘通佛法為志業，終身寫譯，勞不告倦，共譯出大小乘經典二百餘部。所以經法能廣流中華，實是師之力也。
    到了懷帝永嘉年間，西域沙門帛尸梨蜜多羅（此云吉友，傳說師本是國王之子，當繼承王位，卻以國讓弟，效法太伯之風範，後出家為沙門。）來到中國，正遇亂起，遂止於建初寺。大師善持咒術，深明各種神咒，所持之咒一向靈驗，後來譯出大孔雀王神咒經、孔雀王雜神咒經，是中國最早之密教經典。
    在佛法東傳的初期，弘法大士或於佛法興廢之時，難免權現一些神通瑞應，然而此乃是為取信於民，只要我們能深信佛法，至誠懇切，自然感應道交。而且我們原本就具足佛的萬德萬能，一點點的神通瑞應，又何足驚怪之！