西晉到了懷帝永嘉年間，匈奴人劉淵領導叛亂，先後攻陷了洛陽、長安，並擄走懷帝和愍帝，歷史上稱為「永嘉之亂」。此時中原一片板盪，北方成為胡人的天下，中原人士於是紛紛南遷。而鎮守江東的瑯玡王同馬睿就在建康即位，是為晉元帝，晉朝就此偏安江南，史稱「東晉」。北方自西晉滅亡到北魏統一，中間一百三十餘年，黃河流域成了各胡族相互爭奪之所，政權興亡起落頻繁，就是所謂的「五胡十六國」。   
　 從東晉迄至南朝宋初，當中百餘年間，北方雖然長處於動亂之中，但佛法並未因此斷滅，反而更加蓬勃發展。探究其原因，乃是由於外族入侵，使印度、西域等各國沙門乘勢順利來到中國，翻譯了大量經典；並且由於許多君主尊崇信奉佛法，以及當時玄學清談之風興起，使佛法廣布盛行；再加上此時期高僧輩出，如道安、慧遠、僧肇、法顯等諸師之弘揚，故使東晉時代的佛教快速發展。   
　 佛法東流以來，至道安法師而興盛。道安法師對佛法重要的貢獻，略有幾點：
    一、啟發幽微，深明經義。自漢末譯經至今，雖時日已久，然而舊時所譯多有缺略乖謬，致使經義隱沒不彰。講解經典，也不過是略敘大意再循文讀誦而已。而道安法師窮覽典籍，把經中幽微難明的旨趣鉤勒出，並加以條陳縷析，闡釋其義理。所以能夠詳明經義，實是始於道安法師。    
　道安法師恐怕他所注解的不合經義，於是自己在佛前立誓：若所說無謬，願見瑞相為證。後來果然在夢中見一梵僧，頭白眉毛長，告訴道安法師說，你所注經，甚合道理，我不入泥洹，住在西域，當相助弘通，你可時時設齋供養我，後來十誦律傳來，慧遠大師才知道以前道安法師所夢見的，就是賓頭盧頗羅墮尊者，於是在齋堂設座，食時供養，以後各處皆以此為則。    
　二、注解經論，三分判釋。道安法師注解經論時，將經文分成三部分加以解釋，即序分、正宗分、流通分三分。「序分」，說明發起此經的因緣，以及成就法會的六種條件（即信、聞、時、主、處、眾六種成就）。這就如同人的頭，一見面就看清楚其五官。「正宗分」，乃一部經所要闡釋的義理。如同人的五臟六腑，是維持生命最重要的部分。「流通分」，說明此經之功德利益，希望能流通後世，廣布十方。這如同人的手足，能使人行動自如。道安法師就以這三分把一經之文理脈絡剖判出來，再發揮其旨趣，故能會通文理，妙盡深旨，使經義昭然彰顯。然而這在當時並不完全為人所認同，有人以為違背佛意，割裂佛經。一直到唐玄奘法師東傳親光菩薩的佛地經論，當中就提到佛說法就有三分——教起因緣分、聖教所說分、依教奉行分。道安法師分經雅合於親光菩薩，故後人稱讚「彌天高判，今古同遵」，以後注解經論，亦皆遵循此法。    
　三、創著經錄，眾經有據。自漢魏迄晉，經典傳來漸多，但對於傳經之人，其名字、時代，並未加以記錄。於是道安法師將經論總集整理，列出經之名目，表其時代與譯者，詮釋其品類、譯本新舊，撰成經錄，名曰綜理眾經目錄，是中國最早之經錄，然此書亡佚已久。   
　 四、出家為僧，同稱釋氏。道安法師由襄陽入關中，凡當時沙門多隨師姓，故姓各不同。於是主張諸師之本，莫非本師釋迦牟尼佛，應以釋氏為姓。後來增一阿含經傳來，果然云：「四河入海，無復河名；四姓出家，同稱釋氏。」既與經義相符，因此成為佛教永式。凡是出家，皆姓釋氏。    
　五、制定僧尼軌範，條為三例。（一）、行香定座，上經上講之法。（二）、日常六時行道飲食唱時法。（三）、布薩差使悔過等法。道安法師德為物宗，學兼三藏，故所立軌範天下皆從。
    六、詳校經典，譯出眾經。道安法師篤好經典，志在弘法利生，故請外國沙門僧伽提婆、曇摩難提及僧伽跋澄等陸續譯出眾經，凡百萬餘言。並與沙門法和詮定音字，詳覈文旨，使新出眾經獲得正確翻譯。    
    七、著淨土論，弘通淨土。道安法師著有淨土論六卷，盛弘淨土法門。至其弟子慧遠大師，於廬山創立東林寺，為淨土宗專宗道場。並與劉遺民等諸賢共結白蓮社，同修淨業，共期西方。此乃淨土法門流通之始，也是中國大乘八宗最早成立者。    
    到了後秦姚興在位弘始三年時，派兵打敗西涼，才把幾經波折的鳩摩羅什大師迎請到長安。姚興待之以國師之禮，甚為優寵。鳩摩羅什大師見魏晉以來所譯經典，多是文字帶澀、義理未暢。於是受姚興之請，入西明閣和逍遙園翻譯經典，並派沙門僧＊、僧遷、法欽、道流、道恆、道標、僧叡、僧肇等八百餘人，共同幫助譯經的工作。總共譯出經論九十八卷，凡三百九十餘部。不僅文字通暢，更能發揮幽微，深契佛意。所以自古以來，鳩摩羅什大師所翻譯的經典流通最廣，盛為人所受持讀誦。何以如此？唐朝道宣律師就曾問天人陸玄暢，原來鳩摩羅什大師七佛以來，都是當譯經法師，所以能妙悟遺旨，深達佛意，所譯經典才能弘通久遠。    
    後來鳩摩羅什大師臨終前自己發願，若所譯經典不違佛旨，將來圓寂後必舌根不壞。等到火化之後，果然全身燒盡，獨獨舌不燋爛。感應如此殊勝，可見師之舌頭就如諸佛之廣長舌一般，所譯之經典當可深信。中國佛教經典至此才有了良好的譯本，得以弘通教義。    
    根據統計，東晉時期外來譯經的沙門就有二十餘人，西行求法者亦有四十餘人，共計譯出經典二百六十部，造寺一千七百六十八所，僧尼二萬四千人，都是前所未有的盛況，所以東晉可以說是中國佛教邁向興盛的重要時期。