一、德清大師的應化事跡
    德清（五四六——一六二三）是明末四大家之一。俗姓蔡，安徽全椒人。年二十，投南京報恩寺出家，住持西林命法孫俊工教他讀《法華經》，四月後就能背誦。西林見他聰穎，為延師教讀《四書》、《易經》及古文詩賦。因此在青少年時代就能寫詩作文，融通儒佛。    
    嘉靖四十三年（一五六四）他去南京棲霞山寺，竭見雲谷，獲讀《中峰廣錄》，大為感動，發心學律。同年冬又從無極（明信）聽講《華嚴玄談》並受具足戒；因仰慕清涼，自號「澄印」。過了幾年，報恩寺設立義學，教育僧眾，他被延為教師。其後又應聘至鎮江金山寺任教二年。
    隆慶五年（一五七一）他到北方參學，先至北京聽講《法華》和唯識，並參遍融（真圓）、笑顏（德寶）兩大德，請示禪要。繼去五台山朝拜，見北台憨山風景秀麗，即有取為自號之意。不久又回北京西山，得識名士王鳳洲、汪次公、歐楨柏等，以詩文相互唱酬。
    萬曆二年（一五七四），他又離京行腳。先游嵩山、洛陽，繼至西蒲州會見妙峰，和他同參五台山，居北台的龍門，專事參禪。萬曆四年，袾宏游五台山，特訪他敘談五日而別。萬曆九年（一五八一）神宗慈聖太后派人至五台山設「祈儲道場」。並修造舍利塔，他和妙峰共建無遮會為道場回向。越年在山講《華嚴玄談》聽眾近萬人。
    萬曆十一年（一五八三），他赴東海牢山（今山東勞山）那羅延窟結茅安居，開始用憨山為別號。皇太后遣使賚三千金為他建庵居住，當時山東遭災荒。他即建議將此款全數施與孤苦。萬曆十四年（一五八六）神宗印刷大藏經十五部，分送全國名山。慈聖太后特送一部給東海牢山，因無處安置，又施財修寺，稱海印寺。這一年真可（達觀）與弟子道開為刻藏事特來訪他，住了兩旬而去。萬曆二十年（一五九二），他訪真可於房山上方山，同遊石經山，巡禮隋靜琬所刻石經。時靜琬塔院為僧所賣。達觀出資贖回。德清為撰《復涿州石經山琬公塔院記》。房山石經近年重印流通。
    萬曆二十三年（一五九五）神宗不滿意皇太后為佛事耗費巨資，恰巧太后又派當時大臣所忌的使者送經到牢山，這樣就遷罪於德清，他剛從北京回來，就被捕下獄，結果以私創寺院罪名充軍去廣東雷州。他於十月間攜侍者福善南行，至韶關，入曹溪南華寺禮六祖肉身像，越三年三月到達，適值雷州旱荒，饑民死亡載道，他發動群眾掩埋並建濟度道場。八月間，鎮府令他回廣州，當地官民仰慕他的學德，經常有人去參訪他。他身穿「囚衣」卻登座為眾說法，創開嶺南佛教的風氣。
    萬曆二十八年（一六○○）秋，南詔長官祝公請他入曹溪，時南華寺衰落已久，他到寺後，開闢祖庭，選僧受戒，設立僧學，制訂清規。一年之間，百廢俱興。萬曆三十一年（一六○三），達觀在京師又因《妖書》事被逮入獄，又累及德清，仍被遣還雷州。這中間他曾渡海游海南島，訪蘇東坡故居，並作《瓊海探奇記》。
    萬曆三十四年（六一三），明廷大赦，德清重回曹溪。他為修復南華寺，自往端州採運木材。有僧挾嫌誣他私用淨財，訟於按察院，他船居芙蓉江上二年待訊，大病幾死。後來真相大白，他辭去曹溪住持職，至廣州長春庵，為眾講經說法。萬曆四十一年，他從廣州至衡陽，居靈湖萬聖寺。緇素又在寺傍為他建成曇華精舍。他在衡陽撰著了《楞嚴通議》、《法華通議》、《起信略疏》等，並自己開講。
    萬曆四十四年四月，他離湖南至江西九江，登廬山。九江四眾弟子為建靜室於五乳峰下，他愛這裏的環境幽寂，有終老其地之意。後到徑山，就為達觀舉行荼毗佛事並撰塔銘。次年五月，他又去杭州雲棲寺為袾宏作《蓮池大師塔銘》。各地佛教領袖在西湖集會歡迎他，情況盛極一時。歸途經蘇州，華嚴學者巢松、一雨請入華山遊覽。又弟子洞聞、漢月及居士錢謙益迎至常熟虞山，說法於三峰清涼寺，同年五月回廬山。九江弟子又為他在五乳峰下擴建道場，他即命名為法雲寺。在此為眾講演《法華》、《楞嚴》、《金剛》、《起信》、《唯識》諸經論，並效慧遠的六時禮念，專心淨業，又為繼續華嚴一宗的遺緒，據《清涼疏鈔》撰成《華嚴經綱要》八十卷。
    天啟二年（一六二二）十二月，他受請回到曹溪。為眾說戒講經，次年十月十一日圓寂於南華寺，世壽七十八歲。崇禎十三年（一六四○），弟子等將他遺體漆布升座，安置塔院，即今曹溪南華寺內供奉的憨山肉身像。（見劉起相所記《還龕始末》）
二、德清大師的淨土思想
    曹溪原是中國禪宗的祖庭，但到了明末久已荒廢，經德清慘淡經營，始恢復舊觀，因此，後世尊奉他為曹溪中興祖師。他一生弘法，所度的弟子很多。經常隨侍他的有福喜、通炯等。顓愚入曹溪請益後退居南岳，為一方宗師。在家弟子有當時名士汪德玉、吳應賓、董其昌、錢謙益、屠赤水等。雖然他歷經坎坷，多次被流放，但人們仍對他非常尊敬。
    德清早年詩文和書法都很知名，他在所著《夢游集》卷三十九《雜說》中說，古人都以禪比詩，不知詩乃真禪。他認為陶淵明、李太白的詩境玄妙，在不知禪而有禪味，若王維詩多引佛語，後人雖誇他善禪，不過是文字禪而已。他一生頗有文名，往來南北，為人撰寫碑記塔銘、序跋題讚甚多。他博通內外學，著有《觀楞嚴經記》八卷、《楞伽補遺》一卷、《華嚴經綱要》八十卷、《法華擊節》一卷、《圓覺經直解》一卷、《大乘起信論疏略》四卷、《大乘起信論直解》二卷、《性相通說》二卷等等。以上著述都收入《憨山老人夢遊集》（四十卷現流通本為五十五卷）。並被收入方冊本《續藏》中。
    德清的佛學思想不拘一宗一派，但歸極淨土。在《夢遊集》中，德清對淨土法門談得很多，今摘錄二則於下：
    「佛說修行出生死法，方便多門，唯有念佛、求生淨土最為捷要：經云：『若淨佛土，當淨自心。』今修淨業，必以淨心為本。要淨自心，第一先要戒根清淨。以身三、口四、意三此十惡業，乃三途苦因，今持戒之要，先須三業清淨，則心自淨。若心不殺、盜、淫，則身業清淨。口不妄言、綺語、兩舌、惡口，則口清淨，意不貪、瞋、癡，則意業清淨。如此十惡永斷，三業冰清，是為淨心之要。於此清淨心中，厭娑婆苦，發願往生安養，立念佛正行。念佛要為生死心切，先斷外緣，單提一念，以一句阿彌陀佛為命根，念念不忘，心心不斷，二六時中，行住坐臥，拈匙舉箸，折旋俯仰，動靜閑忙，於一切時，不愚不昧，並無異緣。如此用心，久久純熟，乃至夢中亦不忘失，寤寐一如，則工夫綿密，打成一片，是為得力時也。若念至一心不亂，則臨命終時，淨土境界現前，自然不被生死拘留，則感阿彌陀佛放光接引，此必定往生之效驗也。」
    又說：「念佛求生淨土，是要了生死大事，若不知生死根株，畢竟向何處了？古人云：『愛不斷不生淨土。』是指愛乃生死根株，自有生死以來，生生死死，捨身受身，皆是愛欲流轉，而今念佛，念念要斷這愛根，即日用現前，在家念佛，眼見兒女子孫，家緣財產，無一不愛，則無一事一念，不是生死活計。正念佛時，心中愛根未曾一念放得下，如此佛只聽念，愛不只長。且如兒女之情現前時，回光看這一聲佛，果能敵得這愛麼？果能斷得這愛麼？若斷不得這愛，畢竟如何了得生死？以愛緣多生習熟，念佛才發心，甚生疏，又不切實，因此不得力。若目前愛境主張不得，則臨命終時，只見生死愛根現前，畢竟主張不得。故勸念佛人，第一要為生死心切，要斷生死心切，要在生死根上念念斬斷。則念念是了生死時也。所謂目前都是生死事，目前了得生死空，如此念念真切，刀刀見血，若不出生死，則諸佛墮妄語矣。」
    昔印光大師曾詰學者，學佛究竟為什麼？用功不得力，只緣生死心不切耳。此心不在生死，便是敷衍門面，即使無意欺人，卻係有意自欺！誠至理名言。
    憨山大師初出家時，有一晚夢見阿彌陀佛現身立於空中，面目光相了了分明，從此彌陀聖相就時時在目。祖師一生顛沛流離，中興禪宗曹溪祖庭，而終以淨土念佛為歸，其禪淨雙修的因緣，實在是大有來歷。