一、大師長於般若，被尊為中國蓮宗始祖
    慧遠大師（三三四——四一六）俗姓賈，東晉雁門樓煩（今山西崞縣東部）人，自幼好學，對儒學玄學都很有研究。《高僧傳．慧遠傳》說他「博覽六經，尤善莊老」。二十一歲，從道安出家，在安門弟子中被稱為上首。孝武帝太元二年（三七七）符秦軍隊攻陷襄陽，道安被秦軍所獲。慧遠帶領僧團南下，到了潯陽（今江西九江），見匡廬峰林清淨，就定居下來。他初住匡山龍泉精舍，別置禪林，帶領徒眾修道。太元十一年（三八六）住鍚廬山東林寺，歷三十餘年，影不出山，跡不入市，平時經行、送客，常以虎溪為界。
    他安居廬山後，請僧伽提婆到山譯出《阿毗曇心論》和《三法度論》，受其思想影響，撰（法性論）闡述自己的觀點，對舊說泥洹只談「長久」，未明「不變」，作了評論，惜該文已佚。據《高僧傳》記載，論文稱：「至極以不變為性，得性以體極為宗。」「至極」和「極」，指的泥垣，「體」說「體會」，「性」即法性。泥洹以不變為其法性，要得這種不變之性，就應以體會泥洹為其宗旨。當時他尚未接觸羅什所傳性空之學，而在研究中就有此暗合道妙的見解，慧眼獨具，實為難得，所以他與羅什建立書信往來，問道不懈，深得羅什的稱許。
    慧遠從道安受學，長於般若。他在荊州時曾據師義破斥道垣所執「心無」之說。既定居廬山，深感南地佛典未修，多方訪求，所涉甚廣，使廬山與長安同樣成為譯經弘法的兩個中心。姚興很鄭重地請他為鳩摩羅什所譯《大智度論》作序，但他卻認譯文「繁穢」，特加以「刪削」，成為《大智論鈔》才寫了序文，這是他最後的著作，可以從中看出他思想的總結。他序明《智論》的要點是：「其為要也，發軫中衢，啟惑智門，以無當為實，無照為宗。無當則神凝於所趣，無照則智寂於所行，寂以行智，則群邪革慮，是非息焉；神以凝趣，則二諦同軌，玄轍一焉。」由般若思想來理解性空，就是中道。他以「無當為實，無照為宗」，即有對象而不執著，有所理解而無成見。不執著對象，則般若的主體「神」即可專注於洞察；不抱有成見，則「智」於所行的境界安靜不亂。由此去掉邪妄之見，消滅是非，又還統一於二諦，各得其所。
    晉室重臣桓玄，威鎮一時，過潯訪晤慧遠，欽佩他的為人，致書請他棄道從政，他婉言謝卻。桓玄後來下令甄別僧尼，加以裁汰，卻獨尊「廬山為道德所居」，視為例外。又欲令沙門一律對王者盡敬，先寫信給慧遠徵求意見。他懇切作答，提出異議，並撰《沙門不敬王者論》五篇，陳述道理，使桓玄終於感悟，沒有堅持執行。這次諍論，在中國佛教史上留下了深遠的影響。
    當時名僧多聚居廬山，各地善信聞風來集。如當時名士：彭城劉遺民、豫章雷次宗、雁門周續之、新蔡畢穎之、南陽宗斌等，都來廬山從慧遠游止，研究教義，探索修道。元興元年（四○二），他率僧俗四眾弟子在阿彌陀佛像前建齋立誓，共期往生淨土，結白蓮社（亦稱蓮社），一時參加的有一百二十三人。由劉遺民撰文記述發起因緣，刻石立碑，以明所誓。
    此後，有曇鸞在北方專修淨業，立難行、易行二道之說，主張以彌陀如來，本願力為根本（他力），修行者念佛行業為內因（自力），內外相應，自他結合，往生極樂淨土，為中國淨土宗的建立奠定了基礎。曇鸞以後有道綽，曾講《觀無量壽佛經》，以小豆計數近二百遍，每日持念阿彌陀佛名號，著（安樂集）二卷，立聖道、淨土兩門，認為只有淨土一門是唯一出離之路。至唐善導（六一三——六八一），他是中國淨土宗的實際創始人。幼年出家，受具足戒後，與妙開律師共閱《觀無量壽佛經》，喜淨業是易行道，乃專心念佛，修十六觀。唐貞觀十五年（六四一）去石壁山（今山西交城縣境內）玄中寺向道綽參禮請益，得《觀無量壽經》奧義，決心專修淨土法門。後到長安，住光明、慈恩等寺，倡導專心念佛，大力弘揚淨土三十餘年，律行精嚴，自奉甚儉，將受施淨財，用以書寫《阿彌陀經》十餘萬卷，並彩繪淨土變相三百多壁，修葺營造寺塔多處。他著的《觀無量壽佛經疏》（即《觀經四帖疏》）教人專稱阿彌陀佛名號為正行。尊奉廬山慧遠大師為淨土宗初祖。
二、慧遠大師提倡的是觀想念佛
    慧遠大師當年在廬山東林寺提倡的是觀想念佛，這與善導初期弘傳的《觀無量壽佛經》所闡述的十六觀相同。關於十六觀法，筆者曾在一九九五年四月出版的二五三期本刊發表《觀無量壽佛經》一文中作了介紹，這裏不再重復，請讀者善信參閱。不過善導再將往生淨土的修行分為正行和雜行，正行分讀誦、觀察、禮拜、稱名、讚嘆供養五種。正行中更有正定業，即一心專念阿彌陀佛名號，念念相續的持名正行。其他四種為助行業。除正助二行業之外，自餘一切諸善萬行，為雜行業。捨去雜行，歸正行業，傍修助業，專修正業，稱念佛名，期求往生，就是善導的淨土法門。
    慧遠的《念佛三昧詩集序》載《四部叢刊》影印本《廣弘明集》卷三十上，全文不長，照錄於後：
    「序曰：念佛三昧者何？思專想寂之謂，思專則志一不撓，想寂則氣虛神朗。氣虛則智恬其照，神朗則無幽不徹。斯二，乃是自然之玄符，會一而致用也。是故靖恭閑宇，而感物通靈，御心唯正，動而入微。此假修以凝神，積習以移性，猶或若茲，況夫尸居坐忘，冥懷至極，智落宇宙，而闇蹈大方者哉？
    請言其始，菩薩初登道位，甫窺玄門，體寂無為而無弗為。及其神變也，則令脩短葺常度，巨細互相違，三光迴景以移照，天地卷而入懷矣。
    又諸三昧，其名甚眾，功高易進，念佛為先。窮玄極寂，尊號如來，神體合變，應不以方，故今入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑒。鑒明則內照交映而色象生焉，非耳目之所暨而聞見行焉。於是睹夫淵凝虛鏡之體，則悟靈相湛一，清明自然；察玄音之叩心聽，則塵累每消，滯情融朗，非天下之至妙，孰能與於此？以茲而觀，一覿之感，乃發久習之深覆，豁昏俗之重迷。若匹夫眾定之所緣，故不得語其優劣，居可知也。
    是以奉誡諸賢，咸思一揆之契，感寸陰之頹景，懼來儲之未積。於是洗心法堂，整衿清向，夜分忘寢，夙霄惟勤。庶夫貞詣之功，以通三乘之志，臨津濟物，與九流而同往。仰援超步，拔茅之興，俯引約進，秉策其後，以覽眾篇之揮翰，豈徒文詠而已哉？」
    三昧是梵文Samadhi的音譯，亦譯「三摩提」、「三摩地」，意譯為「定」、「正受」或「等持」，即止息雜慮，心專注於一境，正受所觀之法，保持精神不昏沉、不散亂的狀態。《大智度論》卷五載：「善心一處住不動，是名三昧。」又卷二十三則載：「一切禪定攝心，皆名為三摩提，秦言正心行處，是心從無始世界來常曲不端，得此正心行處，心則端直，譬如蛇行常曲，入竹筒中則直。」傳說禪宗北派的神秀在臨寂時有三字遺囑：「屈曲直」，就是引用《大智度論》的「斂心入定，如蛇行入筒」這段話，由散心到定心，如同彎曲的蛇進到直的筒中，經過「屈、曲」就「直」了。神秀可能據此有所體會，把屈曲與直二者統一起來，將動靜一體作為究竟。這早在慧遠的淨土思想中就已形成了，慧遠的觀想念佛與觀像、持名、實相念佛合為四種念佛法門。所以善導奉他為蓮宗初祖是理所當然的。
    又《選擇集》卷下以念佛為王三昧。這是稱三昧中的最勝的。《放光般若經》卷一及《大智度論》卷七則稱首楞嚴定為王三昧。見仁見智，各有不同，重在契機。中國淨土宗提倡稱名念佛，則是三根普被的特勝法門。
補白：
眾生自不殺生  亦教他不殺  有此福報生無量壽國——菩薩處胎經