在動盪紛擾的魏晉南北朝時期，由於歷朝君王的崇信興隆，佛法得以不斷發展，盛行於中國。其間儘管遭遇了後魏太武帝、北周武帝滅法二次浩劫，佛法依然不絕如縷地弘傳，而且漸漸深入中國人心中、影響中國社會、成為中國文化的一部分。迨至隋唐，文治武功超拔，創造了中國歷史上繼秦漢以後的另一個富強盛世。不但沙門往來者眾多，經籍傳譯亦臻於完備，再加上高僧輩出，各宗派就如春天百花齊放般蔚然興盛，教化一方。佛法在中國終於大放光明。這是中國佛教史上最燦爛輝煌的時期。
隋文帝楊堅篡北周，滅了陳而統一中國，結束了南北朝分裂的局勢。開皇元年，即應曇
延之請，下詔興復佛法。後來又下詔，對於毀壞佛法者治以大逆不道之罪。仁壽元年，詔天下各藩廣建靈塔，奉藏舍利。如佛祖歷代通載所稱，文帝在位期間大度僧尼三十萬、崇葺寺宇五千所，譯出經論近五百卷，可見對佛法弘護之力。煬帝嗣位，亦厚於佛教。在為晉王時，便從智者大師受菩薩戒，後又歸依吉藏大師座下。
到了唐朝，太宗高宗二代以降，各宗人才輩出，佛法大盛。直至武宗即位，佛法又再一
次蒙受打擊。武宗自幼便不喜歡佛教，即位後又師事道士趙歸真，崇信道教。歸真乘勢排毀佛教，又引薦道士鄧元超、劉元靖等，同力毀除佛法。當時宰相李德裕輔成其事，於是武宗下敕，破壞佛寺四萬四千六百所，僧尼二十六萬五百人勒其還俗。寺中鐘罄銅像鑄錢，鐵像鑄成農具，金銀＊石等像銷毀沒收。私家所有金銀等像，則限一月內送官，對於佛法大肆破壞。時值會昌年間，也稱「會昌法難」，乃三武滅法的第三武之厄。
    宣宗即位後，雖又重新復興佛教，然時至唐朝末年，國勢漸衰，佛教亦已不如昔日了。之後，五代五十餘年間，王朝交迭，戰亂頻仍，以致於佛寺荒廢、經籍散逸。隋唐以來鼎盛之佛教，零落敗壞，大小各宗莫不衰息。至五代末，後周世宗，天性不好佛教。即位後不久，顯德二年就下詔禁止私度僧尼，並廢天下無敕額之寺院。未幾，又下詔毀銅像，收鐘磬鈸鐸之類鑄錢。世稱為「一宗之厄」。離「會昌法難」一百十年，於是六朝隋唐諸宗著疏，大半散佚，佛法可說破壞殆盡。唯獨禪宗一門，專務清簡，不必寺宇，不須經典，不拘儀式，不擇壇場，不需器物，不重像設，窮山冷谷、渡口亭邊，隨處皆可安身行道，結眾說法。開地墾田自食其力，蓄養智德以待時機。故自唐末迄於宋初，禪宗獨盛而不廢。
    關於中國佛教宗派的演進，追本溯源，皆是佛金口所宣說，最初並無宗派之分別。傳到中國後，諸祖們不能如佛窮澈一切法門，圓轉無礙，只能就他學有所成者教以示人；或是來學之人，根有利鈍，機悟亦各不同，久而久之自然形成宗門派別。其中，最主要的有大乘八宗、小乘二宗。底下就略為簡介這十個宗派。
    一、三論宗。此宗主要依據三部論——中觀論、十二門論、百論，因而以為宗名。又有再加大智度論，名為四論宗。此宗乃說明諸法法性真空妙有的道理，以破除外道的邪見和小乘人的偏執，來顯揚大乘正義，故又名法性宗。
    三論宗以鳩摩羅什為此土之初祖，羅什大師譯出大品般若經、四部論及龍樹、提婆二菩薩傳，因以開三論宗之肇端。上承文殊、龍樹菩薩等，下則道生、僧肇諸祖，乃至於唐嘉祥吉藏大師集大成，並光大三論宗。然而吉藏大師晚年見到智者大師著作，頻贊天台教義精深完備，後來焚棄舊疏，改投入章安灌頂門下，咨受觀法。故隋唐以來盛宏之三論宗，此後就少人弘揚，以致斷絕。今所傳者，多為天台教義，故研究天台則知三論之要旨。
    二、天台宗。天台是山名，在浙江省台州天台縣。智者大師入此山終身行道，大成此宗，後代尊稱天台大師，故稱此宗為天台宗。或名法華宗，以此宗依法華經判攝一代時教，立教法、觀法成一家宗旨。止觀義例云：「一家教門所用義旨，以法華為宗骨，以智論為指南，以大經為扶疏，以大品為觀法，引諸經以增信，引諸論以助成，觀心為經，諸法為緯，織成部帙，不與他同。」可見法華之外，大智度論，大般涅槃經、大品般若經，乃至諸經諸論，都是此宗所依。蓋以此宗最擅長剖判如來教法淺深，解釋如來施教之所以然，故能遍了諸經論而統攝之。
    由智者大師廣立教義，弟子章安集錄，而有天台三大部——法華玄義、法華文句、摩訶止觀，為一家重要典籍。至中唐荊溪湛然大師，作諸部疏解，發揚宗義。在當時唯識、華嚴、禪、淨各宗興盛之際，使天台萎而復振。唐末武宗滅法、又經五代時，中國戰亂，教部散失，只餘觀門仍能如縷不絕地傳下。直到五代時，吳越王派使由高麗求得諦觀大師帶三大部回到中國，天台寶典得以重現中國。故五代後，除禪宗就是天台宗猶盛，宗門教下成為佛門二大重鎮。迄至宋四明知禮大師，妙解深行，再疏天台教部，闡揚天台正義，中興天台。四明之後，天台宗分為山內、山外二派，以四明嫡傳之山家為正統，廣智、神照、南屏等傳受不絕。逮明季有幽溪傳燈大師，盛宏正宗。
  而四明大師著有觀經妙宗鈔，幽溪大師作彌陀圓中鈔，皆以天台教理闡揚淨土法門，說明極樂世界和持名念佛之殊勝特別。明末蕅益大師更融會禪、教、密、律、淨各宗，著彌陀要解，不但匡正各宗互相鼎立之時弊，並統攝各宗同歸淨土，以淨土念佛為最後之歸趣，故清代所傳，皆依此為指南。