宋朝永明延壽禪師是淨土宗第六代祖師。大師字沖玄，錢塘（今浙江錢塘縣）人，俗姓王，自從少年時就讀誦法華經。
    錢文穆王時，大師曾經當稅務官吏，管理縣庫，常用官錢買動物放生，後來被察知，論罪應當判處死刑，臨當處刑時，被引到刑場，錢文穆王命人窺探他的動態，大師態度從容，神色不變，而且歡喜地說：「我所放的生命不知有幾千萬萬了，以我一人的性命換活了千千萬萬的生命，雖然死了也值得了。」錢文穆王感到驚奇，特別赦免了他，准許他出家為僧，並特賜別號叫延壽。
    大師於是往四明投靠翠巖禪師門下，剃度出家，然後參拜天台韶國師，韶國師一見大師，非常器重，於是傳授密旨，大師言下徹悟，得其密印，發明心要，不久得授為法眼嫡嗣。    大師起初往天台智者巖，九十天修習禪定，飛鳥在他衣祴上築了鳥巢，可見禪定功夫有多深啊！
    後來在國清寺修「法華懺」，夜晚見神人手持兵器，進入懺室，大師訶斥他說：「怎麼可以擅自進入懺堂內呢！」神人回答說：「長久修積淨業，才能來到這裏。」又到了中夜時分繞佛像時，發現普賢菩薩前的蓮花，忽然在手。
    大師想要同時宏揚淨土的教義，由於宿願未能決定，於是登上智者大師禪院，作「一心禪定」和「萬行莊嚴淨土」兩個鬮，冥心精誠祝禱，結果拈出七次都拈到淨土鬮，於是決心一意專修淨業。
    然後到金華天柱峰誦經三年，有一天在禪觀之中，看見觀世音菩薩以甘露灌其口，由此獲得無礙大辯才。
    建隆二年忠懿王請大師住永明寺，賜號叫智覺禪師，世人因而稱大師為永明禪師。大師每天行一百零八件佛事，不曾暫時廢止，夜晚便往別峰行道念佛，當時旁人經常聽到優雅的螺貝天樂鳴空的音樂聲，吳越忠懿王感歎地說：「自古以來求願往生淨土的，沒有這樣專切的。」於是建立西方香嚴殿，以成就大師的志願。
    大師生平誦法華經共積一萬參仟部。住在永明寺十五年，弟子一千七百人，常與信眾傳授菩薩戒，施食於鬼神，買動物放生，所作功德都迴向莊嚴西方淨土，著有宗鏡錄一百卷，融會一切法同入心宗，又著萬善同歸集，集中指歸淨土處最為切要。又曾經作四料簡說：
「有禪無淨土，十人九磋路；陰境若現前，瞥爾隨他去。
  無禪有淨土，萬修萬人去；但得見彌陀，何愁不開悟。
  有禪有淨土，猶如戴角虎；現世為人師，來生作佛祖。
  無禪無淨土，鐵床並銅柱；萬劫與千生，沒箇人依怙。」
    時人稱他為彌勒菩薩。
    宋太祖開寶八年二月廿六日，大師早晨起來焚香告別大眾，然後結跏趺坐，安然西化。世壽七十二歲，火化後舍利極多，像魚鱗那樣一個一個排列堆砌在他身上。
    大師往生後，有位從臨川來的僧人，經年繞著大師的塔，有人問他什麼緣故，他說：「我生病入冥府，看見閻羅殿左邊，供奉一尊僧像，閻羅王早晚恭敬禮拜，我詢問究竟什麼緣故，冥吏說：『這僧像是杭州永明延壽禪師，現在已經往生西方極樂世界上上品生了，閻王尊重大師的德行，所以這樣精勤的恭敬禮拜啊！』」
宋徽宗崇寧年間，追封諡號為宗照禪師，世宗憲皇帝加封妙圓正修智覺禪師。
    ※蓮池大師贊語說：永明大師佩掛禪宗達摩祖師西來「直指人心，見性成佛」的心印。然而卻刻意專修淨土，弘揚淨土，用以自利利他，這種廣大行願，光明普照於千秋萬世，使眾生沾蒙法益，必定有他的來歷啊！究竟是當來下生的彌勒菩薩呢？還是乘願再來的善導大師呢？
    毛惕園居士評語說：「永明大師七次拈出都是淨土鬮，才開始一心一意專修淨業，由此可見大師的志願在禪定而因緣是在淨土了，以萬行莊嚴迴向淨土，所以能獲得上品上生。」
補白：
心無分別
    鼓山為霖道霈禪師，精究華嚴，以清涼疏鈔文字浩繁，不便初學，乃從疏論中纂其要者，另輯成書。由於專心致志，不起分別念故，有一次侍者送點心來，置硯側，師把墨作點心喫了也不知。侍者再至，見師唇黑，而點心猶在案上，這就是心無分別，食而不知其味。
──虛雲老和尚