中國佛教之發展，至唐代達到了顛峰，是最輝煌的時期。經典傳譯趨於完備，諸宗教義亦卓然成立，兼以在家出家人才輩出，因此不論是戒行慧解、弘法演教，皆是盛極一時。上自王公大臣，以至庶民百姓；文人雅士或是販夫走卒，未有不信仰佛教、崇奉佛法的。整個隋唐的歷史、文化、社會，佛教佔了相當重要的地位。然而在唐武宗滅法、五代戰亂和周世宗破壞下，佛教衰減殆盡。佛法盛於唐，亦衰於唐，世間之無常，可不令人哀歎！是法運如此？抑是眾生福薄？
    時至趙宋興起，廢絕一時的佛法才得以恢復，然已不似唐代之盛況了。北宋時期，除徽宗外一度排斥佛教，其餘各代均保護佛教，興隆佛法。太祖即位，便下詔度僧八千人，並詔諸路寺院，未毀者聽存，已毀寺之所有佛像則移置存留。後又積極培育人才。流通經典。一方面派遣沙門行勤等百五十七人往西竺求法，人數之多是歷代所未有；一方面詔天下沙門入殿庭，試以經律論三學之義，通過者賜紫衣，號手表僧。另外下詔雕刻佛經一藏，計十三萬版，至太宗太平興國八年完成，是大藏刊本流通的開始。
    其次太宗即位，下詔普度天下童子凡十七萬人，又鑄造金銅文珠、普賢菩薩像，及重修五臺十寺、峨嵋五寺。並且擴大傳譯經典之工作，於太平興國寺西建譯經院，設三堂，中為譯經，東序為潤文，西序為證義，並詔梵僧天息災、施護、法天等居之譯經。進而建印經院，以廣布經典。既而受天息災等之請，選惟淨等十人入譯經院學習梵學。
    真宗繼位，並隆儒釋道三教，尤厚於佛教。而敬佛重法，更過於先朝。諸王府侍讀孫奭，嘗奏請減損修寺度僧，帝以佛法有益世道人心，不但未廢佛法，又下詔天下州郡，僧道犯公罪，得贖罪；鬻酒肉於僧道者，許人糾告，重論其罪；又敕官吏無故毀辱僧尼者，勒令停任，庶民則流放千里。可見其對三寶之崇重。此外，帝亦盛譯經典，大開梵學，於是五竺沙門競集闕下。且專用宰輔詞臣，兼潤文之職，弘闡之盛，古所未有。自太平興國以來所翻經律論，共成四百十三卷，悉編入大藏。又嘗應西域譯經僧法賢之請，製繼聖教序，置於太宗聖教序後；製崇釋論，明崇奉佛法以輔五常；並曾注四十二章、遺教二經，弘通法道。
    真宗以後，仁宗、神宗、哲宗亦皆弘護佛教，天台、華嚴、禪、律、淨諸宗得以復興。天台宗以吳越王遣使求法，得高麗沙門諦觀，持論疏諸文至螺溪謁義寂大師，於是一宗之寶典復還中國，義寂數傳至四明知禮，乃中興天台教觀。華嚴宗，至宋代長水子璿再興復賢首教。其弟子淨源則廣製諸疏以振法化。淨源弟子義天，原是高麗王子，攜釋典及經書千卷歸國並盛弘之。賢首一教遂大行海外。又有道亭、觀復、師會及希迪，各作華嚴五教章之註解，世稱為宋四大家。
    禪宗自六祖（南宗禪）以下至唐末五代衍為臨濟、溈仰、曹洞、雲門、法眼五家。宋代禪宗興盛主要是雲門、臨濟二家。溈仰宗衰亡最早，宋代仰山慧寂後數傳便斷絕。法眼宗宋初極盛，後漸衰微，宋中葉以後，法脈不傳。而雲門宗文偃以下傳法漸盛，至五代勃興，入宋極為隆盛，南宋時漸衰亡。臨濟宗義玄下，次第相承至石霜楚原，其門下出黃龍慧南、楊歧方會，各成一家，自宋代乃至元明清，禪風未泯。律宗，唐末五代一時衰微，及宋代允堪、元照得復興盛，中興律宗。淨土宗，宋初以後，禪宗、天台宗、律宗、華嚴宗之學者，多兼弘淨土，悉以淨土為指歸。法眼宗宗匠永明延壽，著四料簡以別禪淨，述萬善同歸集，導歸極樂，為淨宗六祖。昭慶寺沙門省常，於西湖邊結蓮社，專修淨業，為七祖。
    至徽宗時，宋代氣運漸衰，排斥佛教之風又起。帝初亦崇信佛教，曾因聽信永嘉道士林靈素之言，興道教而棄佛法。後乃再興復。高宗時南遷，是為南宋。南宋累代均護持佛法，或度僧或寫經或遣僧求法，然以國用匱乏，國家頻受外患不已，法運亦隨之式微，唯獨禪宗猶盛，一脈相承，名僧輩出。
    元代諸帝皆是崇尚佛教，世祖入主後，更是極力興隆佛教。嘗詔除道德經外，道藏經文和印版，盡行燒毀。又詔遍天下，每一歲中，行布施、度僧、讀大藏經。宋末時江南佛教久不流通，帝揀選教僧三十員前往弘布法化。又命高僧重整大藏，分大小乘，再標芳號，遍布天下。又印大藏三十六藏，遣使分賜歸化諸邦。
    然而元代佛教，以禪宗和喇嘛教最為興盛。以禪宗而言，臨濟宗之海雲印簡，元初頗受尊信，太祖之二后奉以光天鎮國大士之號。世祖亦曾請問佛法大意，並從之受戒，奉以師禮。定宗、憲宗時，亦命統領天下僧事，顧遇隆渥。此對於臨濟宗之弘傳大有助益。
    喇嘛教，是無上教之意，乃是西藏佛教之異稱。世祖奉憲宗之命征西藏時，當時癹思巴上師，年十五，聞世祖名德，馳見深契，帝尊為大元帝師，後伴隨世祖而還。世祖即位，定喇嘛教為國教。自是，喇嘛教盛行於蒙古、滿洲。後帝命其製定蒙古文字，遂依梵文而製成，晉封大寶法王，統攝諸國佛教。師乃廣遣弟子傳布其教，東漸海，西及歐羅巴，南至南洋群島，北括西伯利亞，無不遐被，蒙古佛教，實興盛於此。
    時又有膽巴，精通顯密諸部，入中國後，履現奇蹟，眾所崇敬，有「金剛上師」之稱。又有沙羅巴，受世祖之命，傳譯中國未備之顯密諸經各若干部，辭致明辯，賜大辯廣智法師之號。又有必蘭納識理，精通三藏及諸國語，成宗時受命譯諸梵典。又有法光喇嘛於武宗時增定癹思巴所制定之蒙古文字。並與西藏、蒙古、中國及回鶻之學者，共譯西藏藏經為蒙古語。
    其後，英宗、晉宗、明宗、文宗、順宗等，亦皆厚信喇嘛教，保護喇嘛僧。然在極盛之餘，隨其教域遼闊，教徒雜濫，流弊叢生，不久亦衰微而淪替。
    至於其他各宗，續有傳人一脈相承，不絕如縷。