一、台宗實際創始人、理論奠基人
    智顗大師（五三八──五九七）字德安，俗姓陳。家居荊州、華容（今湖南華容縣），祖籍穎州（今河南許昌）。父親是梁朝的官吏。十五歲時，值梁末兵亂，家庭分散，顛沛流離，遂在荊州長沙寺佛像前發願為僧。次年，依湘州（今湖南長沙）果願法緒長老披剃出家，授以十戒。師命他到慧曠律師處學律。二十歲受具足戒。當時師已精研律學，深好禪觀。陳文帝天嘉元年（五六○），他獲悉慧思禪師從北方南下，住錫於九州（今河南光山縣）大蘇山，遂前往請益。慧思為他演說安樂行，師日夜勤習，精進不懈，造詣很深。學成之後，前往當時陳朝的京城金陵（今南京），大弘禪法。這時陳光大元年（五六七）慧思臨去南岳，又囑咐師和法喜等二十七人一起東下，在金陵講禪，影響很大。過了二年（五六九），師受請主持瓦官寺，並開講《法華經》題，樹立新的宗義，判釋經教，奠定了中國最先形成宗派的天台宗的理論基礎。
    智顗在瓦官寺前後八年，除講述《法華經》題外，還講《大智度論》和《次第禪門》（即《釋禪波羅蜜次第法門》）並撰述《六妙法門》等。陳太建七年（五七五）離開金陵，初入天台山，於北面山峰，創建伽藍，栽植松栗，引入流泉，並在寺北的華頂峰，行頭陀行，晝夜勤修禪觀。至德三年（五八六）三月，師仍回金陵，住靈曜寺。陳少主恭請師蒞太極殿宣講《大智度論題》及《仁王護國經題》，當代名僧慧恆、慧曠、慧辨等均奉敕參加討論。此後移楊光宅寺，講《法華經》，弟子灌頂隨聽隨記，錄成《法華文句》。此後，師所講經義，大都由灌頂隨聽隨記。陳王朝覆滅後，他上江西廬山留居。
    隋開皇十一年（五九一）晉王楊廣任揚州總管，遣使到廬山堅請智顗前往揚州傳戒。師應請前去為楊廣授菩薩戒，楊廣封贈「智者大師」稱號。次年（五九二）他回故鄉荊州，於當陽縣玉泉山創建玉泉寺，並在寺講《法華玄義》和《摩訶止觀》。
    開皇十五年（五九五）春，智者又應楊廣之請再蒞揚州，撰《淨名經疏》。同年九月，辭歸天台，重整山寺，安居林泉，此時師已五十八歲。以後兩年（五九七），會稽嘉祥寺沙門吉藏（中國三論宗實際創始人）曾函請他到嘉祥寺講《法華經》，他因病未能前往。過了些時，他在病中為弟子們口授《觀心論》。同年十月，楊廣又遣使去天台山迎請弘法，師抱病出山，但途經石城（今浙山新昌）病勢轉重，不能繼續前進，不久圓寂於石城，世壽六十，僧臘四十。
    智者所創天台宗是中國佛教史上的第一個宗派。奉《法華經》為宗經，宣揚經中「會三歸一」的理論，最先提出「五時八教」的判教學說（五時即華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時。八教即化儀四教為頓、漸、秘密、不定；化法四教為藏、通、別、圓。）天台宗的主要思想是止觀學說。其中基本命題有兩個：一是「一念三千」；二是「圓融三諦」。而它的理論基礎則是實相說。智者認為實相即是佛性，也就是佛心。他在《法華玄義》卷二上說：「世界無別法，唯一心作。」因此心生一切法。一念心即可生三千大千世界。在《摩訶止觀》卷六下，師又指出：「三諦具足，祇在一心………即空、即假、即中，……三諦不同，而只一念。」既然三諦可以一心觀之，因此三諦就圓融無礙。
    智者的著作很豐富，小部分是親自撰寫的，大部分都是由他講述再由弟子灌頂隨聞隨錄，建立了天台一宗的戒行規範。其中主要是《法華經玄義》、《法華經文句》、《摩訶止觀，世稱「天台三大部」。又《觀音玄義》、《觀音義疏》、《金光明經文句》、《金光明經玄義》、《觀無量壽經義疏》稱為「天台五小部」。他的特點是教觀雙運、解行並進。
    在發揮《法華經》要旨方面，他以化儀四教和化法四教來判釋釋迦世尊的一代時教，用五重玄義解釋經題，述為《法華玄義》，以四釋：一、因緣釋，二、約教釋，三、本跡釋，四、觀心釋，詮釋文句，稱為《法華文句》。以一心三觀十乘觀法開顯圓頓止觀法門，述為《摩訶止觀》。
    他的學說，在我國佛教史上影響極為深遠。他的全部著作據《大唐內典錄》著錄有十九部、八十七卷。他一生造寺三十六所（寂前，楊廣按他的規劃造天台國清寺，實現其遺願）。他一生建造佛像八十萬軀，親度僧一萬四千人，還據《金光明經》中所說流水長者買魚放生的故事最早以天台山海曲為放生池，勸人放魚介於此，並制訂放生儀軌，發起組織放生會，於是放生活動在四明（寧波）等地流行。唐肅宗時曾敕天下建放生池八十一所，又有僧在南湖放養水族，以後放生成為佛事活動內容之一，應歸功於智者大師的倡導。
二、智者大師的淨土思想
    智者大師曾著《淨土十疑論》，從十個方面剖析對淨土的疑惑。還著有《五方便念佛門》等，有些學者疑為後人偽托，但提不出有力的論證。《淨土十疑論》的末篇示欣厭二義，大意是說：
    「欲決定生西方者，具二種行，定得生彼。一、厭離行。二、欣願行。言厭離行者，凡夫無始以來，為五欲纏縛，輪迴六道，備受眾苦。不起心厭離五欲，未有出期。為此，常觀此身膿血糞尿，一切惡露不盡臭穢。故《涅槃經》云：「如是身城，愚癡羅剎，止住其中，誰有智者，當樂此身。」又經云：『此身眾苦所集，一切皆不淨，扼縛癰瘡等，根本無義利，上至諸天身，皆亦如是。』
    行者若行若坐，若睡若覺，常觀此身，唯苦無樂，深生厭離。縱妻房不能頓斷，漸漸生厭，作七種不淨觀：一、觀此淫欲身，從貪欲煩惱生，即是種子不淨。二、父母交會之時，赤白和合，即是受生不淨。三、住母胎臟，即是住處不淨。四、在母胎時唯食母血，即是食啖不淨。五、十月滿足，從產門出，即是初生不淨。六、薄皮覆上，其內膿血遍一切處，即是舉體不淨。七死後膨脹爛壞，即是究竟不淨。自身既爾，觀人亦然。所愛境界，男女身等，深生厭離，常觀不淨。能如此觀者，淫欲煩惱，漸漸減少。又發願，願我永盡三界雜食臭穢，膿血不淨，耽荒五欲男女等身，願得淨土法性生身。此為厭離行。
    欣願行者，復有兩種：一、先明求往生之意。二、觀彼淨土莊嚴等事，欣心願求。明往生意者，所以求生淨土，為欲拔一切眾生苦。即自思忖，我今無力，若在惡世，煩惱境強，自為業縛，淪溺三途，動經劫數。如是輪轉，無始以來，未曾休息，何時得救苦眾生？為此求生淨土，親近諸佛。若證無生忍，方能於惡世救苦眾生，故《往生論》云：「發菩提心者，正是願作佛心，願作佛心，則是度眾生心，度眾生心，則是攝眾生生佛國心。」
    又願生淨土，須具二行：一、須遠離三種障菩提門法。二、須得三種順菩提門法。何謂遠離三種障菩提門法？一、依智慧門，不求自樂，遠離我身貪著自身故。二、依慈悲門，拔一切眾生苦，遠離無安眾生心故。三、依方便門，憐愍一切眾生，欲與其樂，遠離恭敬供養自身心故。
    若能遠離三種菩提障，則得三種順菩提法：一、無染清淨心，不為自身求諸樂故，菩提是無染清淨處。若為自身求樂，即染身心，障菩提門，故無染清淨心，是順菩提門。二、安清淨心。為拔一切眾生苦故，菩提是安穩一切眾生清淨處，若不作拔一切眾生離生死苦心，即違菩提門，故安清淨心，是順菩提門。三、樂清淨心。欲令一切眾生證大菩提涅槃故。菩提涅槃，是畢竟常樂處。若不令眾生得畢竟常樂，即遮菩提門。故樂清淨心，是順菩提門。此菩提因何而得？要因生淨土，常不離佛，得無生忍已，於生死國中救苦眾生，悲智內融，定而常融，自在無礙，即菩提心。此是願生之意。
    其次，欣心願求者，希心起想，緣彌陀佛，若法身若報身等，金色光明，人萬四千相，一一相八萬四千好，常照法界，攝取念佛眾生。又彼土七寶莊嚴妙樂等，備如《無量壽經》、《觀無量壽佛經》所說。常行念佛三昧及施、戒、修等一切善行，悉以回施眾生，同生彼國，決定得生，此欣願門也。」
    這是《淨土十疑論》的最後總結，非常精彩。欲生淨土，只有厭娑婆苦，欣淨土樂，厭之又厭，才能欣之又欣。昔古德有言：「若人臨終之際，有芥子許情識念娑婆世，斷不能生淨土。」智者大師所示欣厭兩行，確是對治良方。我們應當體解大師這一淨土思想的精髓，信娑婆的確是苦，淨土的確是樂，熾然欣厭，如天平的法碼，一高一低，最後自然欣心所向，決定生西了。