一、明代四高僧之首
    蓮池大師（一五三五｜一六一五）諱祩宏，字佛慧，別號蓮池。仁和（今浙江杭州）人，俗姓沈。十七歲時補諸生，以孝行聞名。當時有鄰居老嫗，日持阿彌陀佛數千，他就好奇地詢問原因。老嫗道：「我的亡夫修念佛法門，無疾而終，與人一拱而別。所以我深信念佛功德不可思議，發願求生極樂淨土。」師自此棲心淨土，並揮毫寫「生死事大」四字放在案頭以自策。
    二十七歲以後，因在四年之間，連遭喪父、失兒、亡妻、喪母的不幸，於是作《七筆勾》以明志，並出家受具足戒，法名祩宏，自號蓮池。晚年駐錫杭州雲棲寺（今靈隱寺），所以世稱雲棲大師。他提倡念佛法門，風靡一時，被尊為中國蓮宗第八代祖，與紫柏、憨山、蕅益並稱為明代四大高僧。
    師曾參謁遍融、笑嚴等禪師，參「念佛是誰」而得契悟。隆慶五年，他回到杭州，乞食梵村，見雲棲山水幽寂，就在這裏結第安居。山地多虎，環山四十里，一年就傷害幾十人，居民叫苦。師發悲願，為亡者誦經施食，虎患始息。逾年又逢旱災，居民請他祈雨，他答稱 「我只知念佛，沒有法術。」大眾誠懇請求，他就手持木魚，循田徑繞行念佛，果然大雨傾注，旱情頓解。於是梵村居民自願隨喜，為他建立禪堂、法堂，不久竟成了叢林。雲棲的宗風以淨土法門為主，冬季坐禪，平時兼講經論。
    當時南北戒壇久被禁止，他讓求戒人自備三衣，在佛前受戒而為證明。他的律學著作有《沙彌要略》、《具戒便蒙》、《菩薩戒疏發隱》等，建立了律制的範律。師竭力主張，戒殺放生，並修行《瑜伽焰口》、《水陸儀軌》及《朝暮二時課誦》的佛事儀式。這些儀式一直流傳至今。
二、教在華嚴 主張淨土
    師主張淨土，痛斥狂禪，著《阿彌陀經疏鈔》，融會事理，統攝三根，深受歡迎。  
　當時有曹魯川給他致書，寫道：「尊者內秘頓圓，而外顯淨土法門。諸佛有然，無足疑者。奈近來聽眾，直欲以彌陀一聖，而盡廢十五王子。以淨土一經，而盡廢三藏十二部，則不佞所不願聞也。時雖末法，而斯人之機，豈無利頓…所願尊者，為大眾衍淨教，遇利根指上乘，圓融通達，不滯方隅？…又佛華嚴，乃一乘無上圓教，如來稱性之極談。尊者乃與彌陀並稱，已似未妥。因此遂有著論騰之，駕淨土於華嚴之上者，朱紫遞淆之謂何？」
    師復函道：「夫華嚴具無量門，求生淨土，華嚴無量中之一門也。就時之機，蓋由此一門而入華嚴，非舉此門而廢華嚴也…疏鈔中特謂華嚴圓極，彌陀經得圓少分，是華嚴之眷屬流類，非並也。又來諭謂直隨機演教，為宜淨土人說淨土，宜華嚴人說華嚴，此意甚妙。然中有二意：一者千機並育，乃如來出世事，非不肖所能。故曹溪專直指之禪，豈其不通餘教？遠公組東林之社，亦非專接鈍根，至於雲門、法眼、曹洞、溈仰、臨濟，雖五宗同為一源，而亦授受稍別。門庭施設，理自應爾，無足怪哉！況不肖凡品乎？若其妄效古人，昨日定，今日不定，而漫無師承，變亂不一，名曰利人，實誤人耶！何以故？佛為法王，於法自在。平民號曰國王，不可不慎也。二者說華嚴則賅淨土，說淨土亦通華嚴，所以說華嚴者自說華巖，說淨土者自說淨土，固並行不相悖。」
    此後又通訊多次，終使曹魯川折服。實際上，大師是兼通教、禪、律而行歸淨土的。他是華嚴宗的一代宗師，據清守一撰《宗教律諸宗演派》載，尊他為華嚴圭峰下第二十二世。清道光四年（一八二四）悟開編《蓮宗九祖傳略》，奉他為蓮宗第八祖。
三、各宗並弘  指歸淨土
    大師對華嚴和禪學造詣雖都很深，但他思想的歸趣卻在淨土。佛教自入宋後，由於各宗祖師的積極提倡，「教演臺、賢，行歸淨土」，「禪淨雙修」，「淨密兼修」等口號風靡一時，使淨土宗成為中國佛教的「共宗」，綿延至今。大師認為，淨土教並非和各宗對立，在他所撰《普勸念佛往生淨土》一文中，他寫道 「若人持律，律是佛制，正好念佛;若人看經，經是佛說，正好念佛；若人參禪，禪是佛心，正好念佛。」
    但他也同樣重視經教，在其所著《竹窗隨筆．經教》中他說：「予一生崇尚念佛，然勤勤懇懇勸人看教。何以故？念佛之說何來耶？非金口所說，明載簡冊，今日眾生何由而知十萬億剎之外有阿彌陀佛耶？其參禪者借口教外別傳，不知離教而參，是邪因也，離教而悟，是邪解也…是故學佛者，必以三藏十二部為楷模。」這些言論都說明他極力把淨土思想統一起來，實現「各宗並弘，指歸淨土。」苦口婆心，溢於言表。
四、推重持名念佛
    大師提倡淨土法門以「持名」為中心。他在《阿彌陀經疏鈔》中寫道：
    「今此經者，崇簡去繁，舉約賅博，更無他設。單指持名，但得一心，便生彼國，可謂愈簡愈約，愈妙愈玄，徑中徑矣。」
    他解釋說：「心本無念，念起即乖，而眾生無始以來，妄想慣習，未易卒遣。今教念佛，是以毒攻毒，用兵止兵。而念佛一法，復有多門，今此持名，是為徑路之中，徑而又徑。因佛有無量德今但四字名號，足以賅之，以彌陀即是全體一心，心包眾德，常樂我淨，本覺始覺，真如佛性，菩提涅槃，百千萬名，皆此一名，攝無不盡。眾生學佛，亦有無量行法，今但持名一法，足以賅之，以持名即以持此一心，心賅萬行，四諦六度，乃至八萬四千恆沙微塵一切法門，攝無不盡。」
    他進一步解釋道：「持有數種：一者明持，謂出聲稱念。二者默持，謂無聲默念。三者半明半默持，謂微動唇舌念，咒家名金剛持也。又或記數持，或不記數持，隨便皆可，或各分事理，憶念無間，是為事持。體究無間，是名理持。」在他《答何武峨給諫》一文中，他以攝心為學佛要道，念佛為攝心的捷徑，並開「念佛門」、「止觀門」、「參禪門」為方便門，但卻指出：「念佛一門，止觀雙修」從教理上闡述禪淨殊途同歸，旨趣是一致的。
    在《普示持名念佛三昧》中，他說：「念佛一門而分四種，曰持名念佛，曰觀想念佛，曰觀像念佛，曰實相念佛。雖有四種之殊，究竟歸乎實相而已。」他認為觀想念佛不易修，因「觀法理微，眾生心雜，雜心修觀，觀想難成。大聖悲憐，直勸專持名號，良由稱名易故，相繼即生，此闡揚淨土之功，最為淨土之要。若其持名深達實相，則與妙觀同功。」由此可見大師最推重的是持名念佛。
五、預知時至  面西念佛而寂
    大師一生雖專門弘揚淨土，但著作等身，兼弘教律。他的僧俗弟子大賢、鄒匡明等編成《雲棲法彙》，分釋經、輯古和手著三類。金陵刻經處曾重刻。
    德清大師在《古杭雲棲蓮池大師塔銘》中稱他：「臨終時，預於半月前，入城別諸弟子及舊故，但曰：『吾將他往矣』，還山，連下堂，具茶湯設供，與眾話別，云．『此處吾不住，將他往矣。』中元設盂蘭盆，各薦先宗，師曰：『今歲我不與會矣。』有簿記。師密題曰：『雲棲寺直院僧，代為堂上蓮池和尚，追薦沈氏宗親』云。過後始知其懸記也。七月朔晚，入堂坐，囑大眾曰：『我言眾不聽，我如風中燭，燈盡油乾矣！』言訖，面西念佛，端坐西寂。世壽八十有一，僧臘五十。」