慈照大師諱名子元，宋朝平江昆山（今江蘇省）地方茅氏人家的子弟。他的母親柴氏，有一天夜晚夢見一尊佛進入家門，第二天早晨慈照大師就出生了，所以命名叫「佛來」。
    大師父母早年去世，於是前往延祥寺依靠志通法師出家，學習讀誦法華經。十九歲正式剃髮為僧，修習止觀禪法。後來有一天，在定中聽到烏鴉叫聲，忽然悟道，於是誦偈說：「二十餘年紙上尋，尋來尋去轉臣吟；忽然聽得慈鴉叫，始行從前錯用心。」從此以後一心歸向西方淨土，自號萬事休，無論處在逆境或順境當中，都不曾動念。仰慕廬山遠公創辦蓮社集眾念佛的遺風，發廣度眾生的大願，勸人歸依三寶，受持五戒。受戒時教人念阿彌駝佛五聲，以證明五戒，普遍廣結淨土因緣。期望世人清淨五根，增長堅固，獲得五力，出離五濁惡世。
    於是摘取收集大藏經的要言，編成蓮宗晨朝懺儀，代為法界眾生禮佛懺悔，祈求往生西方極樂淨土。
    後來前往澱山湖，創立蓮宗懺堂，領導四眾同修淨業。又著述圓融四土三觀選佛圖，開示蓮宗最主要的旨趣。大師利益眾生心切，四十六歲時，又到障臨、江州地方，隨時隨處勸化，出口宣說，就成了偈頌文，題目稱為「西行集」。
    宋孝宗乾道二年，下詔召大師於德壽殿，演說淨土法門，孝宗特別賜大師德號為『蓮宗導師──慈照宗主』大師曾發誓願：「願大地人，普遍覺悟妙道。」常開示教導人專念阿彌陀佛聖號，早晚禮拜，同修淨業，同生淨土，從此淨土宗的風化，大為振興。
    大師編集有彌陀節要、法華百心、證道歌、風月集、淨土十門告誡等流通於世。其中淨土十門告誡有特別切要的開示說：「念佛人臨命終時，如果心中起三種疑心，就不能往生西方淨土，那三種疑心呢？
    一、懷疑我從宿生以來，所造作的惡業很重，發心修行念佛的時間很短，功夫很淺，恐怕不得往生西方淨土。
    二、懷疑我雖然念阿彌陀佛，但欠負人家的債，尚未還了，或者有心願還未完成，以及貪欲瞋恚癡愛等煩惱念頭，還未能息滅，恐怕不得往生西方淨土。
    三、懷疑我雖然念阿彌陀佛，但是臨命終時，恐怕念佛不靈，佛不來迎接，不得往生西方淨土。
    有了這三種疑心，因為疑心沒有信心，就成了障礙，因而失去了正念，所以不得往生淨土。所以念佛的人，千萬要深信佛經上明白開示的要旨，不要自生疑心。經上說：「至誠懇切念阿彌陀佛一聲，就能滅除八十億劫的生死重罪。」上至功夫到達一心不亂的，下至臨終十念成功的，阿彌陀佛通通接引他們，歸向九品蓮臺，令他們永遠辭別了五濁惡世。所以只要能心心不迷惑不愚昧，念念不差錯不雜亂，疑惑的情懷永遠斷除，那就決定往生淨土了。」
    後來大師在鐸城倪普建宅中，忽然告訴眾徒弟說：「我化緣已經完畢了，正是應當走的時候了。」話說完就合掌辭別大眾，忽然示現圓寂。火化後得舍利無數，進塔於松江吾覺昌宅，皇帝特命賜諡號為「最勝之塔」。