義懷法師，俗姓陳，宋朝溫州樂清（今浙江省樂清縣）人。他的父親以捕魚為業，幼年時，常跟隨父親去打漁。他坐在船尾上，父親捕得的魚，他常私下投入水中放生。後來被他父親發覺了，非常氣怒，因而受到鞭撻處罰，然而義懷法師心中並沒有懊惱後悔。
    後來，他辭別了雙親，到京城景德寺出家，作準備出家修行的童子。    
    宋仁宗天聖年間，他參加經典考試合格，而得正式剃度出家，於是遍往各方參訪善知識。後來依止翠峰寺明覺禪師修學禪法。    
    有一天，義懷法師在取水時，偶然間折斷了扁擔，忽然大悟，作詩偈呈給明覺禪師印證，得到禪師印可稱許。後來先後住持了五個道場，從鐵佛山到最後的天衣寺，化導了廣大眾多的眾生。    
    義懷法師徹悟了佛的心源後，仍然暗中修行淨土念佛法門，並化導眾生念佛，著有《勸修淨土說》，以闡明修持淨土的道理。他曾經問跟隨他修學的行人說：「如果說：『捨棄娑婆穢土，而求生極樂淨土，厭離這個穢土，而欣求彼國淨土』便是有取捨的情執，這是凡夫眾生的妄想分別。如果說：『沒有極樂淨土』，那又違背佛陀的經教，究竟要如何才好呢？」然後又自己回答說：「生則決定生，去則實不去。」後世修淨土的學人，將這兩句名言，奉為明燈。    
    義懷法師晚年居住在河南池陽的松山庵，由於疾病，弟子智才迎請他回臨平的佛日寺侍奉。將圓寂的那天晚上，義懷法師告別大眾，他的弟子智才請問說：「壘塔已經完畢，如何是畢竟事？」義懷法師豎起拳頭示意，便推開枕頭而往生了，世壽七十二歲。